Auteur: Karl D’haveloose

E.T.A. ALBLASSERDAM / 15.00 uur. Na de beruchte Benelux-file rijd ik vlotjes over de Rotterdamse Noord. Veiligheidshalve kijk ik kort en turend naar die indrukwekkende superjacht, aangemeerd langs de kade van Oceanco, die me toelacht. Nee, beste Belg, Alblasserdam is geen naam van een pretpark, maar van een stad in de regio Drechtsteden, gespecialiseerd in scheeps- en staalbouw, logistiek en transport. Valk Valley, de site van Valk Welding, is een dorp op zich, waar je het groeispoor van de bijna 65-jarige familieonderneming onmiddellijk opsnuift.

Adriaan Broere, CTO van Valk Welding en recent nog gastspreker op de eerste Nederlandse ABISS2025, is mijn koffiegenoot. Voor wie Valk Welding nog niet mocht kennen, volgt hier de verplichte introductie. Opgericht in 1961 onder de naam LAS Handelsmaatschappij, groeide het familiebedrijf in drie generaties uit van handelshuis voor lasbenodigdheden tot een Europese lasrobotintegrator en zelfs knowledge provider. Het bedrijf beschikt over een installed base van ongeveer 4.000 robots, levert jaarlijks 10.000 ton lasdraad en telt zo'n 225 medewerkers. Tot op heden heeft Valk Welding buiten Valk Valley fysieke vestigingen in Nieuwegein, Tsjechië, Denemarken, Finland, Frankrijk, Duitsland en Noord-Ierland. De markten? Broere citeert: "De Europese bierdrinkende landen en Frankrijk."

In 1978 maakte Remco Valk (2e generatie) de grote sprong door de hydraulische booglasrobots van PUMA (Unimation, nu Stäubli) uit te rollen. Het toenmalige Valk Welding partnerde ooit zelfs met Cloos, om finaal in 1988 Panasonic onder de arm te nemen. In 1994 stond Remco Valk voor het eerst alleen aan het stuur om het bedrijf door zwaar commercieel en technologisch vaarwater te navigeren. Enter Adriaan Broere als ‘gratis’ stagiair. Het was de periode van Windows 3.11, met nauwelijks 3D-modellen, waarin Valk Welding computer integrated manufacturing en offline programmeren in het industriële lassen introduceerde.

Hiermee maakte het bedrijf een kwantumsprong als gamechanger voor geautomatiseerd lassen binnen het mkb. Klanten, zoals Van Hool, Stork PMT en Case New Holland, werden al snel referentieklanten die van het pakket, het programmeren en de opleiding gebruikmaakten. Ondertussen passen de klanten van Valk Welding de zesde generatie Panasonic-configuratie toe om hun 3D-modellen offline, in plaats van fysiek, te programmeren.

Ik vraag Broere naar het verschil tussen een integrator en een knowledge provider. "Een integrator ontwerpt en rolt de technologie uit bij de klant. In het geval van Valk Welding wordt er vanuit de uitdaging en de analyse niet alleen technologie geïmplementeerd, maar een volledig fysiek en digitaal ecosysteem rondom de lasuitdaging gebouwd. Na analyse van de uitdaging en de criteria van de klant simuleert een digital twin de volledige configuratie en wordt er een voorstel geformuleerd. De productie wordt ook effectief in een van de vier testcentra in Europa geëvalueerd voordat de installatie plaatsvindt. Daarna volgen uiteraard ook de vorming, het onderhoud en de ondersteuning."

Van Digital to Agentic

"De volgende stap die klanten vandaag nemen, is het verzamelen van alle 3D-modellen in de cloud, gelinkt aan specifieke lasprogramma's en vice versa. Via algoritmes wordt een laspatroon herkend en wordt uit oneindige mogelijkheden – zelfs voor 11-assig gestuurde machines – een set instructies op basis van de orderflow geselecteerd", vult Adriaan aan.

"Met een RWaaS-model (Robot Welding as a Service) bieden we nu standaard cloud-based programming aan, inclusief alle lasrobots en periferie. Iemand die gebruikmaakt van de aangeboden modellen, toegestane bewerkingen en beschikbare rekenkracht, moet zonder code binnen een paar uur zijn eerste opdrachten volledig autonoom kunnen uploaden."

Volgens mijn gesprekspartner is codeloos en AI-ondersteund programmeren de oplossing voor alles wat modulair en repetitief is, zeker nu veel expertise verdwijnt door de uitstroom van babyboomers en het grote personeelsverloop. Voor zeer complexe, op maat gemaakte lasuitdagingen kan elke klant nog steeds terecht bij het team van Valk.

Scherper aan de wind

We maken een overstap naar het technologische concurrentieveld. De Aziaten, met China voorop, staan bekend als zeer competitieve leveranciers van robottechnologie tegen gunstige prijzen. Broere nuanceert: "China levert goede en goedkope standaard robotoplossingen, dat is geen verrassing. Wat China liever niet doet, is het ter beschikking stellen van geavanceerde lasrobotexpertise via bijvoorbeeld cloudgebaseerde 3D-modellen. Die expertise houden ze liever op het vasteland." Volgens Broere is oosterse lashardware één ding, maar lasexpertise kun je voorlopig nog niet echt importeren.

Dan de VS en de rest van de wereld. "Bestaande klanten die vragen om hun productie in de VS, Mexico of Australië op te schalen, worden effectief ter plaatse geholpen. De actieve verkoop aan nieuwe klanten wordt daar echter nog niet extra gestimuleerd. Het feit dat de volledige keten het zowel geopolitiek, conjunctureel als qua arbeidscapaciteit moeilijk heeft, maakt de toekomst duaal. Omdat er minder werk is, moeten maakbedrijven scherper aan de wind varen en slimmer, oftewel automatisch en digitaal, gaan produceren", geeft Broere aan.

De Europese maakindustrie moet zichzelf volgens Broere constant heruitvinden. De time-to-market waarmee Aziaten van idee naar product gaan tegen lage (wellicht gesubsidieerde) prijzen, is fenomenaal kort. Dat geldt ook voor de robotica. Op hardwareniveau is er de laatste decennia weinig nieuws uitgevonden, dus daar wordt de strijd dan ook niet gestreden. Deze wordt gewonnen op het niveau van de digitale platformen die de robot performanter maken. "Onze Japanse leveranciers maken het verschil door de integratie van Valk Welding-lasercamera’s, sensoren, AI en software. Dat gaat in de toekomst het echte verschil maken. Kortom: combineer de creativiteit van de Europeanen met de technologische inzichten van de Japanners en je hebt een unieke propositie."

Broere verliest zich niet in doemscenario’s, maar illustreert zijn standpunt vanuit een langetermijnperspectief. Hij maakt duidelijk wat voor de Europese OEM en het maakbedrijf strategisch verankerd moet worden.
"Stel dat wij enkel een handelshuis zijn en morgen een Chinees merk gaan promoten, waarbij we de banden met onze Japanse leverancier doorsnijden. Dan verbreken we niet alleen een stabiele vertrouwensband met onze technologiepartner, maar ook met onze klanten. Zij moeten niet alleen op die robot kunnen rekenen, maar ook op de clouddiensten, de software en de AI waar ze het komende decennium op bouwen. Alles wat een kennispartner moet waarmaken, kun je dan niet meer bieden."

Ondertussen zijn Kuka en Cloos in Chinese handen terechtgekomen. Ik vraag Broere naar zijn oplossing. "Europese technologieleveranciers moeten denken aan een Europe First-strategie, waarbij we onze markt en IP beschermen met bijvoorbeeld tarieven, net als in de VS. Als je als Europese OEM of integrator dat verschil niet maakt, wordt iedereen in de keten een handelshuis dat uiteindelijk moet concurreren met onlineplatformen. Dan maakt alleen de prijs nog het verschil. Maar vraag straks maar eens aan een Chinese leverancier naar beschikbaarheid, reserveonderdelen en kennis van een tien jaar oude machine als een storing al je marge opvreet."

Het RWaaS-model is geen toeval. Zowel Valk als de klant maken het verschil. Doordat Valk als partner samen met de klant investeert in lasoplossingen, bouwen ze een sterke "moat" (verdedigingslinie) rond hun Europese businessmodel.

Strong Connections met iedereen.

De CTO van Valk Welding gelooft heilig in verbinding. Naast de fysieke lasverbinding gaat het om het samenbrengen van klanten, leveranciers, medewerkers en scholen. Broere gebruikt dit als hét bewijs om zijn visie te onderbouwen. Een van de sterkst verbonden partners in de keten is bijvoorbeeld OTTEN Machinefabriek, die al meer dan 40 jaar met ruim 20 mensen exclusief constructies voor Valk Welding bouwt. Wat klanten betreft, is de RWaaS-propositie de sterkste verbinding ooit.

Ook de connectie met personeel en scholen is cruciaal. Met technologie van Valk, Panasonic en Techman investeert het bedrijf in lastechnologie in schoolwerkplaatsen. Dat wordt beloond met de beste stagiairs, die vaak besluiten bij Valk te blijven werken. Regelmatig organiseert het bedrijf voor medewerkers en studenten de Strong Connection Lunch, waar updates over het DNA en de strategie van het bedrijf worden gegeven.

Samen naar SMP

"Op het innovatiemenu staat voor de komende jaren de complete vervanging van het ERP-systeem door een platform dat Smart Manufacturing in alle facetten mogelijk maakt: een Configure To Order-aanpak (CTO). Sales, engineering, productie, programmering, onderdelen en service moeten in een volledig virtuele omgeving kunnen worden uitgevoerd", stelt Broere. Met Togetr SMP als strategische partner wordt alles buiten de boekhouding volledig geïntegreerd.

"Het is essentieel dat het CTO-model hybride blijft. Naast modulaire oplossingen moet hoogstaand maatwerk onze discipline blijven uitdagen. Als een klant een custom-made lastoorts van 700 mm lang wil, dan moeten wij die kunnen maken. Verder capteert het platform alle data, rapporteert het en geeft het waarschuwingen. Op het niveau van voorspellend onderhoud worden zo alle puntjes met elkaar verbonden", gaat Broere verder.

Fanatiek Energiek

De kersverse vijftiger straalt enthousiasme uit. Het is duidelijk dat Valk Welding en Adriaan Broere bij elkaar horen; beiden geven zich voor de volle 100%. Die passie wordt privé gecombineerd met diverse sportieve uitdagingen: schaatsen, waterskiën, hardlopen, fitness en wandelen, zolang het maar intens is. Broere typeert zichzelf als flexitariër, maar ik noem hem eerder een sociale bourgondiër. Ondanks een soms Spartaans leefpatroon kan hij enorm genieten van een goede maaltijd en een glas wijn.

Broere’s motto is: "Say what you do, do what you said, tell what you did and be proud of it." 
Een drieluik dat onlosmakelijk verbonden is met zowel zijn zakelijke als zijn privéleven. Dat laatste – durven trots zijn op wat je hebt gerealiseerd – is volgens hem geen arrogantie, maar puur gezonde marketing.