Auteur: Karl D’haveloose
We nippen van een espresso met Timon Dejonghe, General Manager van Meditech, in zijn hippe T-shirt in de al even flashy showroom van Meditech. Deze bevindt zich achter de indrukwekkende, waarschijnlijk meer dan 100 meter lange gevel in opaak antracietlook langs de Lodewijk de Raetlaan in Izegem. Meditech heeft goede redenen om het één en ander verborgen te houden. Timon deelt enkele inzichten met ons, uiteraard in overleg en zoals afgesproken, met mate.
Meditech is de hightech spinn-off van Clement, de 100-jarige Izegemse specialist in apotheekinrichting. Studio Clement (vroeger Clement Pharma) – oorspronkelijk een pianobouwer en ondertussen toe aan 3e generatie – ging op basis van een aantal vragen van apothekers maatmeubilair ontwerpen en maken. De tweede en derde generatie van het bedrijf zag daar steeds meer brood in en bouwde het bedrijf uit tot een heuse speler voor totaalprojecten in deze niche. Een belangrijke katalysator voor de groei was de focus op innovaties binnen het geheel van apotheeklades, waar de nood aan optimalisering van voorraden en automatisering steeds nadrukkelijker werd.
De telg van de 3e generatie, Jan Clement, legde vanaf begin 2000, de focus nog meer op de nood aan automatisering en digitalisering rond de apotheekbusiness (voorraden, etikettering, robotica). Oorspronkelijk zocht Jan vooral co-creatie met derde partijen, maar al snel merkte hij dat die kennis beter binnenshuis ontwikkeld werd. In die optiek begon Jan te bouwen aan een team van mensen met de nodige technologische expertise binnen zijn eigen bedrijf. Timon bijvoorbeeld komt uit de stal van Alcatel Micro Electronics en is ingenieur in elektromechanica/automatisering, gecombineerd met een architectuurdiploma.
De klik tussen Jan als architect/ondernemer en Timon als architect/ingenieur zorgde voor de versnelde brug naar robotica. Timon Dejonghe (TD) verduidelijkt: “De samenwerking versnelde de ontwikkeling van Meditech door te gaan voor interne elektromechanische en software-engineering, eigen productie en assemblage, alsook eigen plaatsing- en onderhoudsservice. Het eerste jaar werd de 1e robot effectief verkocht, nu17 jaar later zijn dat er jaarlijks meer dan 400.”
Ceci n’est pas un Kardex (First expiry – First out)
De synergie met Clement als apotheektotaalinrichter en het stuk automatiseren is enorm. Robotica maakt op de dag van vandaag integraal deel uit van een volwaardig apotheekproject. Ik probeer Timon even te ‘challengen’: ik vraag naar een vergelijkbaar systeem van voorraadautomatisering en gooi Kardex als voorbeeld op tafel.
TD: “Het enige wat Kardex en Meditech gemeen hebben, is dat het een oplossing vormt voor het automatiseren van een voorradenprobleem en daar stopt het dan ook. Meditech werkt met een op het eerste gezicht chaotisch systeem, waar oppervlakte slim benut wordt en ieder doosjesformaat (van een enkele kubieke centimeters tot een kleine schoendoos) individueel optimaal bewaard wordt. Dit gebeurt op basis van een complex algoritme dat rekening houdt met alle mogelijke parameters, zoals bestelfrequentie, bewaartijd,… Het lijkt op een Tetris-systeem waar groot en klein gemixt worden tot een perfect georganiseerde, heterogene massa. Een apotheek heeft gemiddeld tussen 8.000 à 15.000 referenties op voorraad, met doorgaans 2 verpakkingen. De rotatie van deze producten is heel groot en iedere dag komen dus via de distributie bakken met meerdere verpakkingen toe. Die moeten allemaal uitgenomen en gesorteerd worden op basis van o.a. vervaldatum of dosering en vervolgens in lades geplaatst worden. Je kan je inbeelden dat dit een ingewikkelde puzzel van referenties, datums, doseringen en formaten wordt: een tijdrovende, vervelende, doch geconcentreerde en dure operatie.”
Pakjes die toekomen worden gemeten, gesorteerd en door de robot naar de juiste stockeerlade gestuurd. Resultaat op vandaag, 400 robots per jaar in meer dan 28 landen wereldwijd (97 % export). Initieel was de individuele apotheek de hoofdmarkt. Op vandaag zijn ziekenhuisapotheken en ondertussen ook de industrie, de luxeretail en cosmeticaproducenten klant.
Is het glas halfvol of halfleeg Competitiviteit en productiviteit
Laten we even het competitief landschap en de uitdagingen bekijken. ”Als we even de temperatuur van het ondernemersklimaat op vandaag nemen, dan hoor je toch heel wat geklaag en gezaag”, oppert TD. “Terecht, er is heel veel aan de hand.”
Op vandaag heeft Meditech geen last van Aziatische conculega’s. De markt is verdeeld over 5 spelers, waarbij onze Izegemnaren zilver halen met 2.800 machines. Vooral de Europese markt wordt verdeeld met Duitsers en Italianen. In een aantal Europese landen, maar ook in Australië is de robotmaker nummer één. Belangrijke groeimarkten zijn de rijkere Aziatische landen, zoals Maleisië en Singapore, en Zuid-Amerika. Markten hebben zo hun eigen bijzonderheden. Europese pharmaceutica bijvoorbeeld wordt voornamelijk in doosjes verpakt, terwijl in de VS nog veel flesjes worden gebruikt. Ook voor die specifieke marktcriteria werkt Meditech technologische oplossingen uit.
Meditech mag dan wel de kerncompetenties, zoals engineering en innovatie, binnenshuis houden, er is ruimte voor een breed ecosysteem begunstigden. Heel wat toeleveranciers in metaal, kunststoffen en dienstenverleners mogen mee-ademen in hun ecosysteem. Of het nu een lokale elektricien is die hier permanent zijn team mag uitrollen of een lokale plaatbewerker, ieder draagt zijn steentje bij en krijgt een stukje van de taart. Echter, de stijgende lonen in West-Europa hebben als gevolg dat die lokale toeleveranciers, in verhouding tot de concurrentie, snel heel duur aan het worden zijn.
Een grote uitdaging voor TD, is de veranderende kijk op work-life balance bij sommige medewerkers.
“Het valt op dat jongere starters vaak andere verwachtingen hebben van werkritme en flexibiliteit dan eerdere generaties. Ze hechten veel waarde aan een goede balans tussen werk en privéleven en zoeken naar een werkomgeving waar ruimte is voor groei en ontwikkeling. Het vinden van een evenwicht hierin is een uitdaging, maar ook een kans om duurzame samenwerking te bevorderen.”
In een horizontale organisatie met meer dan 140 medewerkers is communicatie, overleg en net dat eigen persoonlijk ondernemerschap een vereiste. Je mag dus toch wel stellen dat de ondernemer op vandaag geconfronteerd wordt met een duurdere loonkost, die niet altijd gepaard gaat met de nodige groei in productiviteit, wat dan straks aan het competitiviteitsniveau knaagt. Voorlopig kan Meditech door heel sterke innovaties en door binnen specifieke niches te excelleren haar marge verantwoorden. Maar zoals bij vele ondernemers mag het toch wel, en nog maar eens, beleefd overgebracht worden aan de adressen in de ‘Rue de la Loi’.
Designed 4 Customer Experience: Android-peren of IOS-apples ?
Meditech wil bij de ontwerpfase al het verschil maken door te vertrekken vanuit het DNA van de eindgebruiker. TD verduidelijkt: “De apotheker is iemand met een medische opleiding, die zich focust op de zorg en de toediening van medicatie aan klanten of patiënten… Dus niet de techgeak, die zoals bij Android alles wil personaliseren, tweaken en experimenteren, maar eerder de Iphone-klant. De Iphone-aanpak vertrekt vanuit het minst aantal toeters, bellen en complexiteit, maar eerder performant mits gebruiksgemak. Vandaar de slogan ‘for your peace of mind’.”
Het verkoopteam van Meditech is een krak in hun vak. Zij beslissen, al dan niet samen met de klant, of verdere automatisering met toeters en bellen economisch en operationeel verantwoord is. Een volledig geautomatiseerd systeem moet minstens 15 jaar meegaan en uiteraard doen wat beloofd wordt, aldus TD. Die langere levensduur impliceert automatisch dat alle kritische componenten afkomstig zijn van gevestigde OEM-merken, die minstens 15 jaar garantie bieden op de levenscyclus van hun producten.
Op die manier biedt Meditech ook transparantie bijvoorbeeld met onderhouds- en interventiecontracten, want de prijzen van iedere component zijn voor iedereen online te consulteren. Het ontzorgen van grotere apotheken gaat vandaag al heel ver. Ondertussen worden bijvoorbeeld in het VK en Australië al automatiseringen as a service onder leaseformules aangeboden.
Technologie en competentie ownership
Meditech kan zichzelf enkel verkopen, groeien en beschermen als het technologische voorsprong kan behouden en interne competenties kan borgen. Om AI, mechatronica en informatica in één systeem in eigen beheer op de markt te brengen moet je natuurlijk heel veel investeren in onderzoek en mensen.
“Data, die uit de standaard hardware van sensoren en camera’s wordt gecapteerd, komt terecht in een eigen gemaakte black box waar eigen ontwikkelde algoritmes op draaien. De software van onze machines zijn uiteindelijk de slave van een veel ruimer proces, zeg maar het hospital information system. Maar ook de uitwisseling en intern transport van producten tussen interne afdelingen of klinieken nemen we actueel als uitdaging erbij – dus op termijn groeien we uit tot een volledige intern logistieke systeembouwer.”
Qua hardware vormen de lineaire geleiding en de grijper de 2 belangrijkste onderdelen. Qua productvariaties werkt het bedrijf met op voorraad zijnde subassemblages van uiteindelijk heel modulaire componenten. ERP en CRM zijn in die mate geïntegreerd dat na goedgekeurde projectsofferte, alle andere zaken zoal Bill of Materials wordt samengesteld, alles conform wordt gepicked, voorlopig ook nog ter plaatse gemonteerd en uitgetest wordt voor het verscheept wordt. Echter het bedrijf overweegt de eerste stappen naar een Digitale Twin-simulatie, waar onderdelen in een virtuele assemblage draaien en de specifieke software en kalibratie getest worden en daarna onmiddellijk verscheept worden voor montage.
Op termijn wil Meditech de brug tussen het verkoopsproces, de productie en de montage zo kort mogelijk maken met een configuratiesoftware, waar reeds in de verkoopsfase alle variabelen, zoals de afmetingen van de omgeving bijvoorbeeld, al kunnen worden ingeput worden. Zo kom je het snelst tot een sluitende voorstelling en prijsofferte en tevens alle data om de productie- en montageprocessen te activeren.
Het gamma automatische inlaadmodules (Optimat QL + Integrated) is puur ontwikkeld om de apotheker nog meer te kunnen ontzorgen. Deze inlaadmodules zorgen ervoor dat alle leveringen met een simpele druk op 1 knop automatisch worden ingeladen in de apotheekrobot. De apotheker kan op deze manier ’s nachts zijn bestellingen inladen en de volgende ochtend direct aan zijn kerntaken beginnen.
“De MT.Speed is een optionele module voor onze custommade apotheekrobot (MT.XL). We zijn de enige in de markt die met zo’n systeem heel snel en met veel afleveringen kunnen uitvoeren (15 dozen in minder dan 3 seconden). Veel concurrenten werken met zwaartekracht, maar door ons systeem van horizontale kanalen met transportbandjes kunnen wij heel gericht en snel meerderere en verschillende dozen afleveren. De module is autonoom & selfteaching, waardoor de invulling volgens de regel van meest verkochte producten gebeurt. Dit product is heel populair op de Franse en Engelse markt.”
Timon Dejonghe: een maagd mag altijd nieuwe dingen proberen
Het sterrenbeeld van Dejonghe is Maagd, zijn montagejaar is 1969. Timon komt uit een familie waar lang studeren nog een voorrecht was. Hij studeerde eerst Ingenieur EM/Automatisering in Aalst, pas achteraf – maar met zuurverdiende spaarcenten – volgende nog eens Architectuur. Dejonghe houdt van afzien, liefst zo lang mogelijk. Hij telt al 38 marathons op zijn palmares. “Ik liep 25 jaar geleden al marathons, dus lang voordat iedere mainstream CEO vandaag zijn marathonfoto’s begon te posten”, grijnst hij schalks.
Verder is hij gepassioneerd door kunst: dat is vrij genetisch, zeg maar epidemisch, want zowel zijn vrouw als hun twee kinderen zijn even begeisterd en besmetten elkaar. De ingenieur-architect zit er met vrouw in kinderen zowel qua beroep als opleiding midden in en boven op. Wat Timon betreft, hij ziet alles graag: van de cartoonachtige pop art van Roy Lichtenstein tot een klassiek 18e eeuws schilderij als ‘Meisje met de Parel’ van Vermeer. Van parels gesproken, als architect zoekt hij op de meest onverwachte plaatsen unieke maar oude vervallen panden, waar hij met tijd en overgave opnieuw juweeltjes van maakt.
Dejonghe sluit ons interview af met zijn favoriete credo: ‘The world needs dreamers and the world needs do’ers, but above all… the world needs dreamers who do!’
