Auteur: Karl D’haveloose

Mijn gesprekspartner tijdens de paasvakantie werd Arno Voets, General Manager van de Smurfit Westrock Van Dam-site in Helmond. Naast de dagelijkse leiding is Arno ook de voortrekker voor het digitale One Smurfit Westrock-platform waardoor orderstromen, maar ook de klantenervaring geoptimaliseerd worden.

We hadden het genoegen om Arno te verwelkomen als spreker op zowel ABISS Breda 2025 als Indumation 2026 binnen het kader van zijn expertclass ‘One Smurfit Westrock, het klantenportaal als schakelpunt voor orde in wereldwijde orderstromen’. Deze kan je trouwens hier bekijken.

Ik vond het opportuun om Arno (gemakshalve hierna als A.V. vermeld) even in een ruimer kader van automatisering en digitalisering, maar ook van micro’s en macro’s uit te dagen in dit apart interview.

Smurfit Westrock is een globale specialist in duurzame verpakkingsoplossingen uit papier en ontstond uit de fusie van het Ierse Smurfit Kappa en het Amerikaanse Westrock. Twee giganten, quasi Centenarians, vormden zo in juli 2024 de grootste beursgenoteerde wereldspeler voor papieren verpakkingen. De groep telt ongeveer 100 K werknemers in 40 landen en tikte in 2024 geconsolideerd de 21 miljard USD aan.

A.V. geeft graag aan dat het maken van papier en karton een eeuwenoud procedé is. Begin 1900 ontstonden heel wat familiale bedrijfjes die in de loop der jaren consolideerden tot een kraal van historische entiteiten. De groei van Smurfit was een kroniek van seriële overnames tot het finaal fuseerde met het Amerikaanse Westrock. Typisch is dat het consortium gerund wordt als een familiale groep, waarbij Tony Smurfit dagelijks nog de volledige ketting aan entiteiten helpt smeren.

De kernactiviteiten van deze wereldspeler vat A.V. als volgt samen. “Smurfit Westrock producteert golf- en massief karton voor transport en bescherming van industriële en consumentengoederen. Bij de consumentenverpakkingen horen ook vouwkarton voor retail en luxegoederen. Daarnaast zijn er de gespecialiseerde producten waaronder Bag-in-Box (voor vloeistoffen), kraftpapier, zakken en displays. Onze derde poot is recycling: een circulair bedrijfsmodel waarbij circa 77% van de grondstoffen bestaat uit gerecyclede vezels.”

Uitdagingen en competitief  veld: duurzaamheid, integratie en security of supply

“Te onthouden is dat de groep eigenlijk instaat voor het ophalen van het oude materiaal en het recyclen (divisie 1) van de vezel in de papierproductie (divisie 2), om finaal daarmee opnieuw kartonnen verpakkingsmateriaal te produceren (divisie 3). Het management stuurt 3 fabrieken aan in Nederland, met 500 werknemers en goed voor 280 miljoen m² karton. Eén management dat 3 fabrieken aanstuurt is vrij uniek”, stipt A.V. aan.

De fabriek in Helmond die A.V. runt, is gespecialiseerd in de grote en zware (bulk)verpakkingen (automotive and fullfillment, medical, food, home and garden, heating and cooling, …). Kenmerkend is dat de machines veel groter zijn en het design helemaal op maat van de klant wordt afgestemd. We gaan wat dieper in op de uitdagingen in de sector.

Volgens A.V. is deze industrie nog niet helemaal geconsolideerd op marktniveau. Er is dus nog veel versnippering. Nog meer kenmerkend is de duurzaamheidsuitdaging, eigen aan de verpakkingssector. Dat concretiseert zich in een heel hoge graad van hergebruik van oud papier, met zijn specifieke supply chain en technische uitdagingen. Smurfit Westrock beschikt over fabrieken waar ze via recyclage de lange papiervezels hergebruiken en fabrieken waar kraftpapier rechtstreeks uit boommateriaal wordt gemaakt.

De Europese regelgeving op het vlak van duurzaamheid wordt steeds strenger. Zo zijn er de European Deforestation Regulation (EUDR) en de Packaging and Packaging Waste Regulation(PPWR). De eerste gaat hoofdzakelijk over de specifieke herkomst van de vezels die je gebruikt. Die moeten überhaupt van duurzame bosbouw komen. Als fabrikant moet je een code krijgen, die traceert van vezel naar boom en perceel. Die code moet je met je volledige toeleverketen kunnen delen. Het voordeel is dan wel dat leveranciers van buiten de EU die hier business willen doen, hier ook aan moeten beantwoorden.  Als volledig geïntegreerde speler is dit tegelijkertijd een uitdaging, maar tevens een competitief voordeel.

Tel daar bij de steeds grotere druk om de CO₂-emissie zo laag mogelijk te houden. Papierproductie is nu eenmaal een proces dat veel energie en water vereist. Sinds 2005 had Smurfit al preventief een roadmap to net zero opgestart. Dat vergde gigantische investeringen in nieuwe productietechnologie. Het resultaat is dat de groep qua uitstoot nu 30 % voorop ligt ten opzichte van de concurrentie.

De grootste competitieve productsoort is natuurlijk de kunststofverpakking, waar single-useplasticverpakkingen het wel hard te verduren krijgen. De plastic zakjes in FMCG zijn al verboden. In steeds meer toepassingen wordt dus gekeken naar papieren alternatieven, wat voor de sector dan ook weer een katalysator is.

De PPWR-wetgeving gaat meer over hoe je papier als verpakking gaat engineeren om te vermijden dat je niet te zwaar of te veel lucht verpakt. Denk aan alle pakjes uit e-commerce, die in vele gevallen overgedimensioneerd zijn in verhouding tot de grootte en gewicht van het item zelf. Bovendien vereisen ze meestal extra opvulmateriaal.

Kortom, in een versnipperde markt met nog veel kleine familiale spelers wordt iedereen geconfronteerd met nieuwe engineeringvereisten van verpakking, nieuwe supply chainvereisten en nieuwe productiemethodes. Kleinere spelers zijn te beperkt in middelen, mensen en schaalgrootte om die investeringen in digitalisering en security of supply (gegarandeerde aanlevering papiermateriaal) te realiseren. Dat zet de consolidatiebeweging verder. Grote globale spelers met meerdere sites kunnen sneller best practices en designs (ettelijke duizenden designdata) voor specifieke toepassingen onderling delen om sneller en goedkoper verpakkingen op maat te produceren.

Op naar Industry 4.0 en configure to order

Het zou uitzonderlijk zijn mochten we A.V. niet vragen hoe ze qua automatisering en digitalisering het verschil maken. A.V. kadert dat de graad van automatisering en robotisering moet bekeken worden vanuit twee productiegerichte invalshoeken. Er is enerzijds de papierproductie anderzijds de vervaardiging van verpakkingsmateriaal uit papier. De eerste is een procesgerichte productie in batches, met veel energie, water, stoom en persen. Bij de tweede gaat het meer om een discrete productie, waar vooral gestanst, geperst, gelijmd, gesneden, gestapeld en gedrukt wordt. Daarbij moet geduid worden dat binnen de productiesites een mix is van brownfieldomgevingen met legacymachines die je retrofit en nieuwe IioT-klare machines. Je start in West-Europa quasi nooit van een volledige greenfield waar je ongebreideld alles connecteert.

“De productontwikkeling en -configuratie, het aansturen en het instellen van de machines, werkinstructies, bill of materials, palettiseren, het bedrukken, de interne logistiek, de kwaliteitscontrole en het minimaliseren van rejects via camera’s en sensoren is reeds sterk geautomatiseerd en gedigitaliseerd. Het stuk predictive waar downtimes en onderhoud worden voorspeld, gebeurt in de volgende fase”, stipt A.V. aan. 

Volgens A.V. zit de grote meerwaarde op vandaag (zie stuk supply chainsecurity) in een sector, waar heel veel maatwerk, legacyproductietechnologie en software zit, vooral in wat hij benoemt als de customer facing-digitalisering. Hij bedoelt hiermee vooral dat de volledige toeleveringsketen tot de customer experience gedigitaliseerd wordt. “Als organisatie moet je meedenken met de klant: datagedreven de supply chain en logistiek enten op wat de klant in welke hoeveelheden, in welke samenstelling en in welke periode nodig heeft. Om zo ver te gaan moet je niet alleen met de toeleveringsketen, maar ook met de klant enorm veel informatie kunnen delen. Dat betekent dat je platformen moet uitbouwen waar je die verschillende informatie uit verschillende types software bij elkaar kunt brengen, om deze vervolgens zinvol te analyseren. Dat is wat One Smurfit Westrock over gaat”. Dit heeft Van Dam, samen met OMETA, in detail uitgewerkt en gelanceerd voor de Benelux-klanten van Smurfit Westrock.  

Die uitdaging is niet zo eenvoudig mijmert A.V.

“De fabrieken opereren echt ordergestuurd. De meeste orders zijn uniek qua hoeveelheid, kwaliteit, stapelpatroon, bedrukking, enzovoort. Bij grote B2B-klanten (het grotere deel van de omzet), zoals de auto-industrie, ga je meestal data uit ERP-platformen snel gaan integreren via de nodige interfaces, zodat je in dezelfde taal communiceert. Je doel is niet alleen data verzamelen, maar de nodige relevante data terug te voeden naar de klant en de toeleverketen (plannings, voorraden, orders, configuraties en dergelijke).”

“Er zijn echter ook klanten die minder gedigitaliseerd werken”, vervolgt mijn interviewpartner. “Deze zijn moeilijker te integreren. Daar opteren we voor andere systemen, die bijvoorbeeld op OCR (Optical Character Recognition) en machine learning gebaseerd zijn. Deze kunnen bijvoorbeeld data uit pdf’s, mails en Worddocumenten halen en die digitaliseren. Een derde categorie klanten (meestal kleine algemene verpakkingsgrossiers) werkt nog niet papierloos. Daar gaan we in de mate van het mogelijke doelbewust gelijkaardige modulaire oplossingen aanbieden, ofwel toegevoegde waarde creëren door echt op maat te gaan overleggen en te co-creëren.”

Waar papierproductie dus echt procesproductie is, is het maken van de kartonverpakking een discrete productie. De voorkant van de productie is aanvoer, bewerken en doorvoer met brede rollenbanen doorheen de fabriek, automatische kantelinvoer en heftrucks. Achteraan de productie is het rangeren, palletiseren, stapelen en transportklaar maken. Hier komen dus nauwelijks nog manuele handelingen aan te pas. Hoogbouw dark warehousing voor Van Dam is niet echt haalbaar, omdat de diversiteit aan producten en runs te complex is.

De 2030 Roadmap

Ik pols even of A.V ook een  ‘What’s Next’-verhaal” in petto heeft voor Smurfit Westrock. A.V. serveert me per direct zijn 4 onderling synergetische strategische en technologische goals in de roadmap 2030. 
1. Dat is in eerste instantie organische groei van het verkoopvolume en de omzet.
2. Dat moet komen via nog een nog meer professionele organisatie, met snelle executiekracht. 3. Dat komt uiteraard door aan de basis continu te verbeteren en te innoveren.
4. Die doelstelling moet gehaald worden met het digitaliseren van alle klanteninteractie en ieder intern proces.

Voets DNA: a charming marathonman

Voets is een Boogschutter, geboren in 1975, gehuwd en vader van 3 kinderen. De prille 50’er straalt vooral rust en charme uit, wat typisch is voor zijn sterrenbeeld. Maar onderliggend bruist Arno van ambitie.  Hij verzamelde systematisch zijn Masters in Management, Supply Chain, Finance tot Executive MBA’s. Een stevige portie Masters dus.

Voets wordt getypeerd door zijn type sporttakken: het zijn allemaal duursporten (marathon, triatlon en wielrennen). Als we hem toch labelen, is het vooral iemand met  stamina en een hoge pijngrens. Voor hem is snelle actie zonder teveel protocol de af te leggen weg.