De 57-jarige Peter Van Hoecke ontvangt me met een patente espresso in de futuristische BEN- kantoren van de vestiging in Sint-Niklaas. Kind uit de zogezegde verloren generatie (1955-1970), dresscode architect-designer, leidt het snelgroeiende bedrijf gevestigd in Sint-Niklaas en het Nederlandse Zaltbommel. Met ondertussen 330 medewerkers, 9000 kopende klanten, goed voor 102 miljoen Euro omzet en export naar 7 landen waaronder Duitsland, UK, Zwitserland, Frankrijk en Israël, viel Van Hoecke al in 2016 in de prijzen met een Factory of the Future Award. Momenteel is het alle hens aan dek voor de verdere uitrol van VHLOG (innovatie, automatisering en digitalisering van de logistiek), internationale allianties en nieuwe producten zoals TA’OR.
Het wordt me al snel duidelijk dat Peter de strategie en kernwaarden van het bedrijf eerst wil schetsen voor we dieper ingaan op technologie, groei en toekomst. Peter verkoopt Van Hoecke als “expert in functioneel meubelbeslag”. “Decoratief meubelbeslag valt niet binnen onze competenties, want wij vinden dat we hier weinig toegevoegde waarde kunnen bieden. Functioneel beslag integendeel, vereist technologische expertise, waardoor je oplossingsgericht naar distributeur en eindklant het verschil kan maken”. Van Hoecke verkoopt aan de industriële meubel- en keukenfabrikanten en aan de 1000’en schrijnwerkers, kastenmakers en keukenbouwers. Via de architect wordt de eindconsument getriggerd naar ergonomie, opbergruimte en kwaliteit van de oplossingen. We communiceren rechtstreeks met de consument om hen te informeren, en om nuttige feedback te krijgen.
Honger is het beste advies
Anno ‘67 startte Luc Van Hoecke als distributeur van functioneel meubelbeslag, vooral vanuit de frustratie van vele Belgische klanten, die geconfronteerd werden met Duitse fabrikanten die enkel volgens Duitse formaten en normen functioneel beslag aanboden… met alle technische problemen van dien. In 1973 gaat Van Hoecke met het Oostenrijkse Blum (ondertussen mondiaal marktleider in meubelbeslag) als partner in zee. In die tijd was Blum een nieuwe kleine speler, die echter heel flexibel en innovatief was.
Tijdens de sixties was er een enorme shift van ambachtelijke meubelmakers naar industriële meubelproductie. De demografische verstedelijking vormde ook de basis voor de opkomst van grote familiale meubelfabrieken. Echter, in de jaren 80 ontwikkelt Europa zich, en de buitenlandse concurrenten komen op de proppen met massaproductie aan heel competitieve prijzen. Op vandaag kan je het grote aantal meubelproducenten in België amper op twee handen tellen.
Van Hoecke verduidelijkt dat het traject om te komen waar we nu staan, niet zonder vallen en opstaan, bloed, zweet en tranen was. Soms moest er letterlijk op eten bespaard worden om de volgende vracht producten te betalen. “Uit alle honger en tegenslagen leerden we wat vandaag de Alfa en Omega van het bedrijf is : Van Hoecke streeft naar de continuïteit over de generaties heen (alfa). Ze wil haar familiaal karakter en korte beslissingslijnen behouden, financieel autonoom blijven en heel wendbaar zijn bij fundamentele marktontwikkelingen”. Voor Van Hoecke betekent groei vooral veel interne competentie rekruteren en incuberen, medewerkers en klanten permanent opleiden en laten leren uit hun falen. Op die manier willen ze wezenlijk welzijn teruggeven aan iedereen die met hen samenwerkt (medewerkers, klanten, leveranciers en de maatschappij) (Omega). “Ik mag als CEO stellen dat ik hier met 330 medewerkers zit die elk op hun vlak veel competenter zijn dan ik”. De familie Van Hoecke slaagde er in om familiale financiële belangen juridisch volledig te scheiden van de operationele entiteit, en zo te vermijden dat generatieconflicten en desinteresse de groei van het bedrijf zouden fnuiken. De toekomst en autonomie van het bedrijf is hierdoor generation-and futureproof (Alfa).
“Maatschappelijk verantwoord ondernemen betekent bijvoorbeeld dat we het eerste CO-2 neutrale bedrijf van Sint-Niklaas geworden zijn, zowel qua gebouwen, productie als logistiek . Deze investering is geen greenwashing, maar komt echt uit de overtuiging dat dit broodnoodzakelijk is om Van Hoeckes toekomst te verzegelen. Recent hebben we een slimme verbrandingsoven geïnstalleerd die zo maar even 240 vrachtwagens van de baan houdt. Met de restenergie verwarmen en koelen we. Om als groeibedrijf Co-2 neutraal te blijven moet je ieder jaar opnieuw intern en extern extra investeren om je extra uitstoot te compenseren”.
Van boxmover tot innovatieve frictiehunter slash serviceleader voor de meubelcommunity
Na veel ups-and-downs tot in de jaren 90, werd het toch even tijd om terug te blikken naar waar Van Hoecke stond, en welke richting de toekomst lonkt. “De opkomst van internet in ‘95 was voor ons de opstap als ‘first mover’. Plots is alle informatie in een muisklik beschikbaar, met de disruptie in de verhouding consument-leverancier als gevolg. De klant is zo goed geïnformeerd en veeleisend, dat meubelmakers niet goed meer weten hoe ze hier verder mee moeten omgaan. We hadden al snel door dat “customer-first” de nieuwe prerogatief geworden was, en wij hier een nieuw groeimodel voor moesten maken: het ontzorgen van de klant/het oplossen van fricties/het besparen van tijd en verhogen van zijn productiviteit/brutomarge”.
Van Hoecke stapt over naar een model van pré-geassembleerde producten in alle mogelijke afmetingen, kleuren, afwerkingen… Meubelmakers sparen tijd door rechtstreeks voorgemonteerde modules te bestellen waar het dure en tijdrovende assemblagewerk al werd uitgevoerd. “Ondertussen zijn we gegroeid naar een digitaal mass customization platform op basis van een configurator en calculator waar maar liefst 48.000 miljard mogelijke combinaties (types, dieptes, hoogtes, kleuren, glijders, fronten) mogelijk zijn. Een keukenbouwer bestelt via onze configurator in 2 minuten de nodige laden voor een ganse keuken, en krijgt dit in de 72 uur geleverd. Concreet weten we echter vandaag niet wat we overmorgen moet maken. Dat weten we pas morgen”.
Ieder order wordt real-time omgezet in werkinstructies, met een maximum taketijd van 40 seconden. “We ontwikkelden hiervoor zelf ons eigen calculator en configurator (Tecon), MES en WMS. We hebben ook de aanpassingen van onze machinelijnen intern ontwikkeld. Nu zijn we al in de fase waar we WMS zo integreren met MES dat we geen dubbele picking meer hebben vanuit magazijn naar assemblage. Via AGV’s zullen de onderdelen rechtstreeks uit het magazijn komen. Bezoekende bedrijven uit automotive staan verbluft van wat wij hier realiseren. Wij hebben momenteel een team van minstens 20 IT-medewerkers en ondertussen ook een AI-architect. We willen de OEE van het complexe machinepark nog hoger maken. Dus AI-driven predictive maintenance is hier aan de orde. We verzamelen datasets van alles wat hier draait. We herkennen daardoor de patronen die voorafgaan aan het uitvallen van de motoren in freesmachines (geluid, stroomflows, trillingen …). Wij werken in verre mate met Natural Language Processen (NLP Town) om mails te lezen, te analyseren, te dispatchen, te klasseren en al dan niet reeds te beantwoorden”.
The next step – internationale doorbraak
“Nu zijn we marktleider (70 %) in de Benelux en willen we groeien door de export van onze diensten. Grote internationale spelers benaderen ons nu om allianties te smeden. Verder zijn we ook gestart met de lancering van een eigen product”. Blum is traditioneel gefocust op onderdelen uit metaal en kunststof. Wij beschikken over de expertise om deze onderdelen onzichtbaar te verwerken in lades met een complete hout look & feel (TA’OR). Niches zoals duurdere keuken -en livingkasten en dressings worden hiervoor onze internationale groeimarkten. Het processen van laden met houtelementen is veel complexer dan als je met inerte stoffen zoals metaal en kunststof werkt.
Als je vandaag maar bezig bent met morgen – dan ben je al te laat. Red Ocean – Blue Ocean
“In 2030 willen we met zo weinig mogelijk averij uit de Red Ocean zwemmen, en toch voor een tijdje gedijen in de Blue Ocean. De Red Ocean is een boeiende zee, maar er wordt gevochten tot het water rood ziet van het bloed. We zwemmen al een vijftig jaar rond, dus we hebben al wat taai littekenweefsel opgebouwd om de reis naar Blue Ocean te overleven”.
“Binnen 10 jaar willen we die internationale onderneming zijn, die de industriële meubelsector tot een hoger niveau tilt door oa mass customization ”. Op de eerste plaats komt het behoud van wat we hebben (korte termijn) en moeten we intern kijken naar nieuwe vormen van gedeeld leiderschap, het nieuwe werken en het doorbreken van interne silo’s. Op lange termijn komt de externe groei van internationale partnerships, de adaptie van nieuwe technologieën (Industry4.0) en nieuwe concepten”.
“We groeiden vorig jaar 25 %, ondanks de knauw die de pandemie ons toebracht, dus is het ook evident dat het schip door dergelijke storm ook wat averij op liep. Alle koks moesten uit de kombuis om zeilen bij te trekken. Nu moeten we even de tijd nemen om te herpositioneren”.
Architect van ambitieuze technologische visioenen, gepassioneerd vader, en route met de GS1150 naar Die Sonne (Rammstein).
Peter is geen techneut, maar laat zich omringen door een kernteam van technici die zijn stoutste dromen waar maken. “Bij ons komt niemand die mij kent nog af met redenen waarom iets niet zou lukken, eerder met oplossingen hoe het wel kan lukken. Ik heb een sterke promoting style en gelukkig word ik gebacked door mensen met een controlling style, die even zaken in perspectief brengen”. Van Hoecke was liefst architect geworden, en stopte zijn studies economie. Hij kreeg de kans van zijn vader om innovaties uit te proberen op alle gebied binnen Van Hoecke. Onze architect van de toekomst heeft tijdens Covid-19 even zijn drive moeten temperen om het schip door het oog van de storm te loodsen. Op de vraag wat hem privé energie geeft antwoordt hij resoluut, “aan tafel zitten met mijn acht kinderen en hun familie”. De dinsdagavond gaan eten met het volledige gezin is heilig. Verre reizen met de motorfiets, met een muzikaal spectrum dat zowel Rammstein als La Traviata kleurt is Van Hoecke in zijn nopjes.
