Auteur: Karl D’haveloose

Dans le sillage du salon consacré aux technologies de fabrication Machineering 2023, où un débat sur la robotisation autour des machines-outils avait été organisé, nous nous approchons aujourd'hui du salon de l'automatisation Indumation.be 2024, qui se tiendra à Kortrijk Xpo, et qui affiche déjà presque complet – un événement que tous les fournisseurs et intégrateurs de robots attendent avec beaucoup d'impatience. Nous avons suivi avec grand intérêt l'interview du Dr Bernard Casse, CEO de la société californienne Rios Intelligent Machines, qui nous a brièvement fait part de son point de vue sur la direction que son vaste portefeuille de clients est en train de prendre en matière de technologie. Il s'agit également d'un clin d'œil au fabricant et à l'intégrateur de robots. Pour nous, c'est un indicateur des secteurs et des technologies dans lesquels de nouveaux investissements dans les robots sont en train d'émerger. Ci-dessous, nous allons donc vous présenter un bref aperçu des propos qu'a tenus le chef d'entreprise.

Les entreprises de robotique espèrent résoudre des problèmes lucratifs

Plusieurs entreprises tentent de résoudre le problème du déchargement des remorques à l'aide de robots, parmi lesquelles Boston Dynamics, Dextrous Robotics, Mujin et Pickle. Il s'agit d'un problème pour le moins complexe, mais qui pourrait rapporter des milliards de dollars si l'on parvenait à le résoudre. Le récent contrat que Boston Dynamics a conclu avec DHL montre bien qu'il y a de l'argent à se faire.

Une autre tendance est l'orchestration de multiples flottes de robots. Les robots mobiles autonomes sont de plus en plus nombreux à circuler dans les entrepôts, si bien que tout le monde s'intéresse désormais aux solutions permettant de contrôler des flottes de robots plutôt qu'un seul AMR. Diverses entreprises développent des logiciels destinés à contrôler des flottes d'AMR, chacune proposant des fonctionnalités différentes, comme CoEvolution, InOrbit, GreyOrange, Locus Robotics et SVT Robotics.

Un système d'orchestration multi-flottes correctement implémenté est capable de collecter une multitude de données, ce qui permet de faire des prévisions sur l'achèvement des travaux, le suivi, l'analyse et la visualisation des données. Ces données constituent une excellente source de renseignements commerciaux, offrant aux clients des informations précieuses et de meilleurs outils de prise de décision.

Le resserrement des capitaux conduit à la consolidation, à la discipline et à la concentration

Les capitaux se font toujours plus rares, et il est de plus en plus difficile d'obtenir des fonds par l'intermédiaire des banques. Cette situation a un impact indéniable sur les entreprises qui innovent aujourd'hui dans le domaine des technologies liées à la robotique.

Dans le contexte actuel, les investisseurs en capital-risque se montrent plutôt frileux, notamment en raison du risque de récession et de l'étroitesse du réservoir de capitaux. Par conséquent, les jeunes entreprises du secteur de la robotique sont souvent obligées d'accepter n'importe quel financement disponible pour survivre. La plupart d'entre elles recherchent activement des fonds pour pouvoir traverser les périodes difficiles et faire preuve de résilience, tandis que les investisseurs ont placé la barre plus haut pour qu'elles fassent leurs preuves.

Cette situation crée une sorte de cercle vicieux. Les attentes des investisseurs étant plus élevées, les jeunes entreprises se voient contraintes d'investir plus de temps et de ressources pour répondre aux exigences imposées, voire les dépasser. Alors qu'elles tentent de prouver leur valeur et leur potentiel, les voilà donc obligées de lever davantage de fonds pour s'assurer une marge de manœuvre opérationnelle suffisante.

Dans le contexte économique actuel, le fait de dépasser les attentes des investisseurs et d'obtenir un financement suffisant est devenu un facteur de survie crucial pour les jeunes entreprises. Nous avons assisté à des conflits du côté des fournisseurs de RMA, tels que 6 River Systems, ainsi qu'à la conclusion de nombreux partenariats stratégiques. La consolidation du marché se profile donc clairement à l'horizon.

Casse : Je prévois une forte consolidation du marché, qui permettra aux entreprises de combiner de plus en plus de technologies. L'ancien modèle fondé sur 'la croissance à tout prix' est en train de se transformer en un modèle axé sur la rentabilité, comme le revenu par employé, qui constitue un indicateur beaucoup plus strict.

Les entreprises doivent rationaliser leurs coûts, faire croître leurs ventes avec de meilleures marges bénéficiaires, mais aussi prêter une plus grande attention aux indicateurs économiques. La consolidation semble être une solution judicieuse, car elle permet de commercialiser des technologies complémentaires pour stimuler les ventes. Le contexte évolue, passant d'une expansion agressive à une croissance durable.

Le contexte économique actuel exige une certaine dose de discipline. L'accent mis sur la rentabilité nous incite à nous concentrer sur les contrats de plus grande envergure et sur la question de l'échelle, ce qui est le plus important. Dans l'ensemble, nous relevons ces défis de manière efficace et stratégique. Casse estime que la demande d'automatisation est tout aussi importante à long terme. Ce n'est pas demain que la main-d'œuvre deviendra plus abondante, ni même meilleur marché. Les entreprises ne sont pas inquiètes au sujet de la robotisation elle-même, mais plutôt en ce qui concerne son déploiement, sans oublier les pannes et les défaillances potentielles. Leur plus grande inquiétude est souvent la suivante : "Et si ça ne marche pas ? Que faire si le système d'automatisation tombe en panne ? Que se passera-t-il si une ligne de production qui a fonctionné sans problème pendant des années avec des opérateurs humains vient à tomber en panne ?". Du fait que les entreprises acquièrent une plus grande confiance dans la gestion de ces préoccupations, il est probable que nous assisterons à une progression encore plus importante de l'automatisation.

Les progrès de l'IA rendent les robots plus faciles à gérer

Casse : Grâce à l'intelligence artificielle et à l'apprentissage automatique, les capacités des robots sont supérieures à celles des humains. Tout d'abord, la vision par ordinateur agit en quelque sorte comme les yeux d'un robot, lui permettant d'apprendre et de reconnaître des objets, de calculer leur orientation dans l'espace et de déterminer leurs points de préhension. En outre, l'IA l'aide à prendre des décisions, en particulier dans les cas où un doute subsiste.

L'IA est également utilisée pour le contrôle de la qualité, qui est notamment rendu possible grâce à la vision par ordinateur. Cela nous permet de détecter les anomalies à un stade précoce et d'éviter le gaspillage et les retouches, ce qui se traduit par des gains d'efficacité et des économies de coûts.

Enfin, les clients sont de plus en plus nombreux à souhaiter que les robots leur fournissent des informations commerciales pour pouvoir disposer d'une usine totalement intelligente. L'IA nous permet de synthétiser et d'analyser la grande quantité de données que nous collectons par le biais de capteurs, ce qui nous fournit un excellent aperçu des problèmes liés aux processus. Ces données aident les clients à optimiser leurs lignes de production et à s'adapter à l'évolution de la demande des clients en temps réel. L'IA ne se contente donc pas d'améliorer la robotique, puisqu'elle accroît aussi considérablement la valeur de ces robots pour les opérations commerciales.

Quelques exemples de robots et d'IA

Casse: Prenons deux exemples. Dans une première cellule de travail, un robot est capable de reconnaître des conteneurs de désinfectant pour les mains, de fournir des informations sur la posture, de calculer les points de préhension et de saisir les objets avec précision [voir la vidéo ci-dessous]. L'IA traite également les cas particuliers.

Dans un deuxième scénario, nous avons implémenté une solution de vision par ordinateur permettant de contrôler la qualité des rouleaux de printemps produits sur une ligne de production, en vue d'identifier et d'éliminer les rouleaux de printemps défectueux. En complétant ce processus par une solution robotisée, le client économise désormais beaucoup d'argent chaque année. De plus, ce processus automatisé permet à l'entreprise de recycler la viande contenue dans les rouleaux de printemps défectueux, ce qui ajoute encore à l'efficacité et à la réduction des déchets.

ChatGPT ou des robots sous stéroïdes

Casse considère qu'une application spécifique de ChatGPT pour la robotique et l'automatisation n'est pas une utopie, et qu'elle est de surcroît très prometteuse. Chez RIOS, cela fait maintenant plusieurs années que nous utilisons avec succès l'IA générative – nos algorithmes créent des données synthétiques permettant aux robots de manipuler des objets avec précision. L'IA générative a joué un rôle crucial dans la création de notre plateforme de traitement de précision, qui est à présent opérationnelle chez nos clients.

Intrinsic a récemment présenté Flowstate, une expérience de développement web intuitive conçue pour faciliter la transition de la conception d'un robot, du concept à l'implémentation. Il s'agit d'un concept remarquable qui s'aligne étroitement sur certains de nos projets d'IA générative que nous avons réalisés chez RIOS. Casse déclare d'ailleurs que, dans les mois à venir, ils lanceront une architecture pour l'IA générative destinée aux clients, qui surpassera Flowstate.

Un regard sur l'avenir

Pour commencer, Casse affirme que les critères ESG et le développement durable subissent une pression de plus en plus forte, y compris de la part des fabricants et intégrateurs de robots. Casse : Le développement durable et les critères ESG sont extrêmement importants dans le monde d'aujourd'hui. Il est cependant indéniable que les gens sont généralement très réticents à l'idée d'opérer de tels changements, à moins d'être motivés par des facteurs spécifiques. En réponse à cela, des régions comme l'Europe et la Californie adoptent des critères ESG plus stricts.

Outre les considérations liées à l'image de marque, il existe également des raisons économiques tout à fait légitimes de minimiser les déchets et les retouches. L'amélioration de l'efficacité globale des lignes de montage est une motivation impérieuse pour les entreprises. En plus de définir des exigences éthiques et légales, les critères ESG et le développement durable ont donc également un impact considérable sur l'efficacité opérationnelle et la rentabilité des entreprises.

Les robots humanoïdes et l'IA font souvent la une des journaux ces derniers temps, comme l'Optimus de Tesla, le Digit d'Agility Robotics et le 01 de Figure AI. Casse trouve tout cela absolument fascinant, mais pas du tout réalisable à court terme.

Casse : Les robots humanoïdes sont véritablement fascinants et présentent un attrait indéniable en raison de leurs caractéristiques anthropomorphes-humanoïdes. Ils représentent en fait notre vision de l'avenir. Cela dit, ils sont beaucoup plus difficiles à construire que la plupart des gens ne le pensent, et je pense qu'il faudra au moins une bonne décennie et plusieurs milliards de dollars d'investissement avant qu'ils ne soient vraiment utiles dans un environnement de production. L'industrie des voitures autonomes constitue une bonne comparaison. Prenons l'exemple de Cruise : il aura fallu plus de 15 milliards de dollars pour qu'une voiture autonome atteigne le niveau de performance actuel. Nous devrions envisager des niveaux d'investissement et d'effort similaires pour les robots humanoïdes.

À titre de comparaison, certaines entreprises dépensent aujourd'hui dix fois plus que RIOS pour faire fonctionner ces humanoïdes. De notre côté, nous dépensons beaucoup moins et nos robots sont déjà utilisés dans plusieurs environnements de production. Cela ne signifie pas que nous devrions cesser d'investir dans les humanoïdes, mais cela indique que nous devrions être prêts à mobiliser du capital patient et que le chemin vers des robots humanoïdes fonctionnels et rentables sera vraisemblablement encore assez long. Les projets futurs plus concrets d'entreprises comme RIOS sont des solutions spécifiques pour des marchés très lucratifs mais souffrant de la pénurie de personnel. Ces entreprises misent également sur la vision par ordinateur pour assurer le contrôle de la qualité et la surveillance des activités humaines tout au long de la chaîne de production.

En outre, dans le cadre de l'environnement Omniverse de NVIDIA, elles continueront à déployer la technologie des jumeaux numériques pour mieux évaluer virtuellement et à l'avance les activités, les mouvements et les applications robotiques pour les clients.