Auteur: Karl D’haveloose

Jusqu'à il y a peu, les véhicules à guidage automatique (VGA) constituaient la seule solution envisageable pour automatiser les tâches de transport interne. Mais aujourd'hui, les robots mobiles autonomes (RMA) viennent leur faire concurrence, ces derniers étant plus évolués sur le plan technologique. Bien que les deux systèmes permettent de déplacer des matériaux d'un point A à un point B, la comparaison s'arrête là. Indumation 2026, l'événement incontournable consacré à toutes les formes d'automatisation et de robotisation, approchant à grands pas, vous pouvez vous attendre à voir des tas de VGA et de RMA en démonstration un peu partout sur les nombreux stands du salon. Il serait donc préférable que, lorsque vous croiserez ces engins, vous puissiez être en mesure de savoir exactement à quoi vous avez affaire, histoire de ne pas passer pour un bleu.

Les VGA : pour les tâches simples et répétitives

Les premiers VGA ont été utilisés dans l'industrie automobile dans les années 50. Conçus pour transporter ou remorquer des matériaux d'un point A à un point B, ils sont aujourd'hui très courants dans le secteur de la logistique et permettent de déplacer des marchandises dans un espace donné sans intervention humaine. Pour ce faire, les VGA ont généralement recours à deux types de technologies :

1. Le filoguidage (en anglais : wire guidance) est une méthode qui consiste à faire en sorte qu'un VGA se déplace en suivant une piste tracée au sol, qui peut être constituée de fils émetteurs d'ondes enfouis, de rails métalliques ou de fils électriques dans le sol. Le robot détecte ainsi le signal émis le long de la piste et le suit, comme le ferait un train sur une voie ferrée. La mise en œuvre de cette technologie et la modification des parcours nécessitant des travaux d'infrastructure, le guidage par fil n'est utilisé que dans des contextes simples où la flexibilité n'est pas une priorité.

2. L'optoguidage (en anglais : opti-guidance) est une alternative moins coûteuse et plus simple au filoguidage. Cette technologie repose sur l'utilisation de caméras embarquées sur les VGA, qui permettent de suivre une ligne peinte au sol. Bien que cette solution ne nécessite aucune modification structurelle, elle n'offre pas non plus une flexibilité totale.

Dans sa version de base, un VGA dispose d'une intelligence embarquée minimale et n'est capable de suivre que des instructions de programmation simples. Lorsqu'il est filoguidé, ses déplacements se limitent à des parcours fixes ; le moindre changement implique des travaux importants et des interruptions de production. Un VGA peut détecter des obstacles sur son parcours, mais il lui est impossible de les contourner. Si quelque chose bloque son passage, il s'arrête jusqu'à ce que l'obstacle soit retiré.

Les RMA : autonomes et flexibles

Les RMA (robots mobiles autonomes) constituent une alternative à l'infrastructure fixe, dont les coûts sont élevés en phase de démarrage, et à l'utilisation relativement peu flexible des VGA. Les RMA peuvent être considérés comme des machines dotées d'une fonction robotique (généralement limitée), capables de se déplacer de manière autonome et flexible et d'effectuer certaines tâches, telles que le tri, l'empilage ou le prélèvement. Eux aussi reposent sur deux technologies, qui sont toutefois plus modernes :

1. Le laserguidage est une technologie qui permet aux RMA de se déplacer grâce à un réseau de réflecteurs intégrés dans leur environnement. Équipés d'un laser tournant, les robots se déplacent ainsi grâce au principe de l'odométrie, utilisant les réflecteurs pour déterminer leur parcours. La combinaison de ces technologies permet aux RMA de se repérer avec beaucoup de précision. En plus de cela, les itinéraires des robots peuvent être modifiés avec grande facilité grâce aux logiciels de supervision fournis. Le laserguidage est actuellement l'une des technologies les plus fiables du marché et est particulièrement prisé dans le monde des applications médicales en raison de sa grande précision.

2. Le géoguidage (en anglais : mapping) est un système qui consiste à cartographier les installations sans nécessiter de modifications au niveau de l'infrastructure. Les RMA peuvent ainsi se repérer de manière autonome et calculer automatiquement leur parcours. Le grand avantage de cette technologie réside dans le fait que la cartographie de l'environnement de travail peut être modifiée à tout moment, ce qui la rend extrêmement flexible.

Les RMA sont le fruit d'innovations récentes et tirent le meilleur parti des technologies existantes. Ils sont équipés de cartes numériques dynamiques, de caméras embarquées et d'un système de laserguidage. Ils exploitent les données fournies par les caméras, les capteurs intégrés et les scanners laser, qui, combinées à un logiciel de pointe, permettent aux robots de 'lire' leur environnement et de choisir le parcours le plus efficace pour atteindre leur destination. Les RMA peuvent être configurés et reprogrammés en toute simplicité et en un rien de temps ; souvent, il suffit simplement de modifier leur parcours sur la carte numérique.

VGA vs RMA : comparons leurs avantages et leurs inconvénients

1. Collaboration avec le personnel (cohabitation). Étant donné que les VGA s'arrêtent au moindre obstacle, ils sont plus efficaces dans des environnements exempts d'obstacles et sans présence humaine. Ils ne présentent toutefois aucun danger, dans la mesure où ils s'arrêtent lorsqu'un risque de collision est détecté. Les RMA, en revanche, sont conçus pour se déplacer dans des espaces dynamiques, où les opérateurs peuvent se déplacer en toute sécurité à côté des robots. Grâce à l'analyse de l'environnement, les RMA peuvent détecter s'il y a suffisamment d'espace pour contourner un obstacle. Cela permet à ces robots d'emprunter le même parcours que les piétons sans courir de risque.
2. Le coût. La mise en œuvre d'un VGA filoguidé nécessite un investissement initial considérable en raison des travaux d'installation qu'il requiert. Le coût du robot lui-même est toutefois limité en raison de son intelligence embarquée minimale. Avec sa technologie de pointe, un RMA coûte plus cher à l'achat. Cela dit, l'acheteur n'a pas besoin de procéder à des modifications architecturales pour assurer son bon fonctionnement. Du fait de leur rapidité et de leur facilité de mise en œuvre, les RMA présentent souvent un temps de retour sur investissement plus court.
3. Si l'on observe les choses sous un angle plus large, on constate que la collaboration et le coût d'achat constituent les premiers critères de sélection. Cependant, des aspects tels que la capacité à contourner les obstacles, la maintenance, le coût total de possession, la flexibilité, la polyvalence, la sécurité, les fonctionnalités de navigation, la rapidité et autres sont tout aussi importants pour déterminer les équipements à utiliser (ou à combiner).