Auteur: Karl D’haveloose

Tot voor kort waren AGV's (Automated Guided Vehicles) de enige optie voor het automatiseren van interne transporttaken. Vandaag de dag worden ze geconfronteerd met concurrentie van een geavanceerdere technologie: de Autonome Mobiele Robot ofwel AMR. Hoewel beide systemen materialen van punt A naar punt B verplaatsen, houdt de vergelijking daar eigenlijk op. Straks komt Indumation 2026, de hoogmis voor alle  vormen van automatisering en robotisering, eraan. Reken maar dat de wandelgangen druk bevolkt worden met demo’s van AGV’s en AMR’s. Als ze straks uw richting uitrijden, dan kan je door dit artikel exact en zonder gezichtsverlies benoemen wat je tegemoet rijdt.

AGV's: voor eenvoudig en repetitief werk

AGV’s werden in primeur in de jaren '50 geïntroduceerd in de automobielindustrie. Ze zijn ontworpen om materialen te transporteren of te slepen van A naar B. Ze zijn sterk vertegenwoordigd in de logistiek en maken het mogelijk goederen binnen een bepaalde ruimte te verplaatsen zonder menselijke tussenkomst. Hiervoor gebruiken AGV's doorgaans twee soorten technologie:

1. Draadgeleiding (Wire guidance)
   Bij deze methode beweegt een AGV zich voort door een pad te volgen dat in de vloer is uitgezet, bijvoorbeeld via ingegraven signaalemitterende draden, metalen rails of ondergrondse stroomkabels. De robot detecteert het signaal van het traject en volgt dit, vergelijkbaar met een trein op een spoor. Het implementeren van deze technologie en het wijzigen van routes vereist echter infrastructurele werken. Draadgeleiding is daarom geschikt voor eenvoudige toepassingen, maar biedt geen flexibiliteit.

2. Optische geleiding (Opti-guidance)
   Optische geleiding is een goedkoper en eenvoudiger alternatief voor draadgeleiding. Hierbij gebruikt de AGV boordcamera's om een geschilderde lijn op de vloer te volgen. Hoewel deze oplossing geen structurele verbouwingen vereist, biedt ook deze optie geen volledige flexibiliteit.

In zijn basisuitvoering beschikt de AGV over minimale boordintelligentie en kan hij slechts eenvoudige programmeerinstructies opvolgen. Bij draadgeleiding zijn de bewegingen beperkt tot vaste routes: de minste wijziging brengt aanzienlijke werken en productieonderbrekingen met zich mee. Een AGV kan obstakels op zijn pad wel detecteren, maar niet omzeilen. Is de weg versperd, dan stopt hij totdat het obstakel verwijderd is.

AMR's: autonoom & flexibel

AMR's (Autonomous Mobile Robots) vormen een alternatief voor de vaste infrastructuur met hoge opstartkosten en het relatief inflexibele gebruik van AGV's. Beschouw ze als machines met een (meestal beperkte) robotfunctie, die autonoom en flexibel kunnen rondrijden en bepaalde taken, zoals sorteren, stapelen en opnemen kunnen uitvoeren.  Ook zij vertrouwen op twee, meer geavanceerde, technologieën:

1. Lasergeleiding
   Dit systeem laat de AMR bewegen dankzij een netwerk van reflectoren die in de omgeving zijn geïntegreerd. De robot is uitgerust met een roterende laser en verplaatst zich volgens het principe van odometrie. Er worden reflectoren gebruikt om het pad te bepalen. De combinatie van deze technologieën stelt AMR's in staat zich zeer nauwkeurig te oriënteren. Bovendien is de route van de robot eenvoudig aan te passen via de bijbehorende supervisiesoftware. Lasergeleiding is momenteel een van de meest betrouwbare technologieën op de markt en is vanwege de precisie favoriet bij medische toepassingen.

2. Geogeleiding (Mapping)
   Voor dit systeem wordt een kaart van de faciliteiten gemaakt, zonder dat er infrastructurele aanpassingen nodig zijn. De AMR kan zich autonoom oriënteren en berekent automatisch zijn route. Het grote voordeel is dat de 'mapping' van de werkomgeving op elk moment kan worden gewijzigd, wat het een uiterst flexibele technologie maakt.

AMR's zijn het resultaat van recente innovaties en benutten het beste van bestaande technologieën. Ze beschikken over dynamische digitale kaarten, boordcamera's en lasergeleiding. Ze vertrouwen op data van camera's, ingebouwde sensoren en laserscanners, gecombineerd met geavanceerde software om hun omgeving te 'lezen' en het meest efficiënte pad naar hun doel te kiezen. AMR's zijn snel te configureren en eenvoudig te herprogrammeren; vaak volstaat een aanpassing van de route op de digitale kaart.

AGV vs. AMR: een vergelijking van voor- en nadelen

1. Samenwerking met personeel (Cohabitation)
   Omdat AGV's stoppen bij het minste obstakel, zijn ze effectiever in obstakelvrije omgevingen zonder mensen. Ze zijn wel veilig, aangezien ze stoppen bij botsingsgevaar. AMR's zijn daarentegen ontworpen voor dynamische ruimtes waar operators zich veilig naast de robots bewegen. Dankzij omgevingsanalyse kunnen AMR's detecteren of er voldoende ruimte is om een obstakel te omzeilen. Hierdoor kunnen deze robots zonder risico hetzelfde pad gebruiken als voetgangers.
2. Het kostenplaatje
   De implementatie van een AGV met draadgeleiding vergt een aanzienlijke initiële investering door de vereiste installatiewerkzaamheden. De kostprijs van de robot zelf is echter beperkt door de minimale boordintelligentie. Door de geavanceerde technologie vormt de AMR een grotere kostenpost in aanschaf. De koper hoeft echter geen bouwkundige aanpassingen te doen voor een goede werking. Aangezien AMR's snel en eenvoudig inzetbaar zijn, leveren ze vaak een snellere Return on Investment (ROI) op.
3. Vanuit ruimer perspectief
   Samenwerking en aankoopkosten zijn de primaire filters voor een keuze. Maar aspecten, zoals obstakelwering, maintenance, cost of ownership, flexibiliteit, inzetbaarheid, veiligheid, navigatiemogelijkheid, snelheid en dergelijke, zijn even goed belangrijke criteria om te weten wat je waar inzet of combineert.