Er hangt een zuiderse sfeer in de lobby van Modular Lighting Instruments, wanneer ik die betreed. Rond de imposante espresso-automaat verdringen zich een aantal architecten en designers, die – in het Engels, maar met een Italiaanse touch – een geanimeerd gesprek voeren.  General Manager Bart Maeyens - gekleed in sobere outfit, maar met kleurrijke Van Bommels – neemt me mee richting de vergaderruimte.

Maeyens ademt een aanstekelijke enthousiasme uit, wanneer hij eerst inzoomt op de historiek van het bedrijf en later de toekomst van de onderneming duidt. Modular, voorheen Interbeams, werd in 1980 door Paul Rommens uit het verlichtingswinkeltje (T’Grys Peird) gelicht, als leverancier aan installateurs en de elektro-groothandel. Rommens, aka Polle Spot, startte het bedrijf uit lichte frustratie omdat verlichting in die tijd vooral geïmporteerd werd, niet altijd innovatief was en qua functionaliteit en installatiegemak niet aan hedendaagse normen beantwoordde. België had in die tijd überhaupt weinig eigen fabrikanten en ontwerpers van designverlichting voor de project- en residentiële markt. Rommens werd koning in eigen land met innovatieve verlichting, die het in eerste instantie naar installateurs maar al snel ook naar de architect en interieurvormgever aanbood.

1984 was het jaar waar Interbeams internationaal doorbrak met producten bij de grotere distributeurs en agenten en architecturale, high-endproducten afleverde. Drie later veranderde de firma zijn naam in Modular Lighting Instruments. Er ontstond een echte merkbeleving waarbij de productreferenties dienden als intro bij de architect en interieurvormgever, die op hun beurt de ambassadeur van Modular waren bij de high-endklant. Rommens maakte van een verlichtingsproduct een extravagant, iconisch merk.

Begin 2000 zat het bedrijf in een exponentiële groeifase, maar had het structuur nodig. Bovendien was er niet echt familiale opvolging. Het werd dan ook verkocht aan een private investeringsgroep, die structuur bracht maar wel deels visie ontbrak. De onderneming werd doorverkocht aan Philips Lighting, dat Modular terug op de kaart zette. Modular is nu internationaal aanwezig met 7 showrooms en meerdere salesteams (in Noorwegen, Zweden, Nederland, Zwitserland, Parijs, Duitsland, Italië, Polen, Noord-Amerika en België). Het bedrijf investeert middelen en mensen in digitale transformatie en automatisering, en boekt daarmee de laatste jaren een groei met dubbele cijfers.

Mooi, kwalitatief en modulair doordacht (tijdloos)

“Rommens herkende de problematiek rond de gebrekkige kwaliteit en de installatieperikelen bij de installateur, maar ook de honger van de eindklant naar een mooi en vernieuwend design”, opent Bart Maeyens. “Daarenboven moesten alle producten zo modulair mogelijk ontworpen en geproduceerd worden. Dit mocht in de jaren ‘80 minstens als visionair bestempeld worden, wetende dat modulariteit één van de belangrijkste parameters voor SDG (Sustainable Development Goals) en Industry 4.0 is.”  Modular zet continu in op duurzame thema’s via het volgen van de SDG’s. Waste stromen werden alvast naar 0 gebracht. Alle plastics zijn ondertussen uit de verpakkingen verdwenen en blijvend zoekt men naar manieren om beyond CO₂-neutraal te gaan en vernieuwende technieken of materialen te vinden. Het belangrijkste blijft echter het streven naar een product dat een leven lang kan functioneren.

“Weet dat er ook het Europees Recht tot Herstellen bestaat, dat vereist dat producten in dergelijke mate moeten ontwikkeld en gemaakt worden, dat ze snel en eenvoudig kunnen hersteld (lees modulair) worden”, vervolgt Maeyens. Meer specifiek legt de CEO uit dat het consequent gebruik van dezelfde schroevensets voor de installateur een must is voor (de)montage. “Al onze oplossingen zijn met dezelfde soort set verschroefd (lees ontschroefd), dus niet gelijmd, gelast of gerivetteerd. Bedenk dat dit voor engineering een grote uitdaging blijft”, benadrukt hij. “Bij ieder nieuw product moet een minimum percentage van hergebruik van onderdelen gegarandeerd worden. De Mini Multiple bijvoorbeeld, waar Paul Rommens in 1984 internationaal mee doorbrak, kan vandaag de dag nog steeds hersteld worden, zelfs met een nieuwe LED- en voedingsmodule.“

Naast herbruikbaarheid, continue vervangbaarheid en installatiegemak betekent modulariteit verder ook dat het productengamma mechanisch op ieder nieuw type, dikte en materiaal van drager (plafond, muur, gevel, vloer, dak ….) tijdloos inzetbaar moet zijn.

Missie herschrijven – Productie, engineering en sales door tal van digitale tools – Mymodular.com

In 2014 beslist Maeyens om met zijn team transformaties door te voeren, the hard way. Missie en visie worden samengevat als volgt: wij zijn er om schoonheid, creativiteit en technisch vernuft te bieden naar de creatieve verlichtingsprofessional (architecten, vormgevers, lichtplanners) door een modulaire, vernuftige en mechanisch tot in de puntjes uitgelichte oplossing te presenteren. Bovendien moet deze deel uitmaken van het totaalbeeld en dit op een doordachte, duurzame en verantwoorde manier. 

Daarvoor werd een 5-pijlerkompas geïntroduceerd:

1. Het product moet schoonheid, modulariteit en technisch vernuft uitstralen. De 85 productfamilies moeten een 5 star-qualityrating krijgen via meetbare cijfers (Cost of Non-Quality beneden 0.3 % etc.)
2. Het merk moet van offline (events en print) naar online evolueren, waarbij je digitaal leads en intelligence verzamelt voor een breder mondiaal publiek.
3. Partners die de kaart van Modular kiezen en vice versa. Loyaal een langetermijnrelatie uitbouwen is wat telt.
   “Ook daar zorgen we voor betrouwbaarheid boven het gemiddelde industrieniveau. Secundair zetten we keihard in op digitalisatie en automatisatie van zoveel mogelijk partnerinteracties. (Denk aan: quote, order, delivery, complaint, etc…) Alles wordt in één klantenportaal vervat. Zo kan onze partner zijn focus optimaal op de creatieveling in zijn/haar regio leggen en niet op de operationele rompslomp.”
4. Sales quality: salesteams deden vroeger bijna alles, denk aan marketing, leadgeneratie, prospectie, advies, onderhandelen, offertes, technische opvolging etc. Op vandaag is dat accountmanagement bij distributeurs en partners om de juiste producten te adviseren en uiteraard om bij nieuwe leads het fysiek contact te worden.
5. Operations: Een bedrijf heeft in operatie een kost, een betrouwbaarheid naar de klant toe en een intern model dat een goed product moet garanderen. Deze 3 zijn onlosmakelijk verbonden.
   “Als je hoge betrouwbaarheid nastreeft, moet je hoge voorraden aanhouden. Dat brengt een hogere kost mee. Daarom vertalen wij dit in ‘balancing the supply chain’ (aankoop componenten, voorraadbeheer, inzet mensen, etc.). Wij stellen parameters voor de duur van een levering, de leadtime, de MOQ,…) Wij willen niet de beste partner zijn maar de meest betrouwbare, ook morgen. Het industriegemiddelde voor levering is 7 weken. Wij hebben ons model zo geënt zo wij voor 94% onze producten in minder dan 4 weken bij de klant krijgen. Op vandaag zijn we zo gevorderd dat we voor 87% onze producten al binnen de 7 werkdagen bij onze klant leveren, 91% binnen de 14 werkdagen en 94% onder de 4 weken.

Van Made to Stock naar Assembly to Order – Minder SKU’s voor meer omzet

“We assembleren voor 100% hier in onze fabriek, omdat wij het hergebruik en de modulariteit naar 70% hebben gebracht. Iedere bill of material bevat 70% componenten, die in andere productfamilies gebruikt worden. Met de site die wij voor de financiële crisis gebouwd hebben, een hectare groot, konden wij onder het Made to Stock-model uitbouwen tot 40 miljoen euro. In het Assembly to Order-model, de component re-use en de balanced supply chain kunnen wij tot 60 miljoen gaan (vandaag op 45 miljoen). Het aantal beheerste componenten in ERP was 28.000, op vandaag is dat 34.000. Maar het aantal gestockeerde units halffabricaten (Stock Keeping Units) - indertijd 3.800 - daalde naar 2.700 stuks, maar telt voor een veel hogere omzetwaarde”, verduidelijkt hij.

Maeyens stelt de these harder als hij verklapt dat het aantal mensen in logistiek en verzending gelijk gebleven is, terwijl ze 70% meer operaties dan 5 jaar geleden uitvoeren. Dit is alleen haalbaar via een hogere efficiëntiegraad, automatisering en digitalisering, sterk gesteund door een flexibel topteam dat meedenkt, plant en nooit een status-quo wil aanvaarden. Verder evolueert de organisatie nu naar ‘full paperless’ en volautomatisch verpakken.

Maeyens is een fanatiek adept van Kaizen, continu verbeteren. Alles wordt gemeten, omgezet in paramaters en ook gedeeld. Ieder proces, iedere leverancier, iedere klant en iedere medewerker meldt, weet en deelt waar en in welk proces er knipperlichtjes branden of er suggesties zijn om de Cost of Non-Quality nog lager te krijgen.

ERP als ruggengraat voor PIM, WEB, ODS, DAM

“Het ERP-systeem vormt de ruggengraat van de digitale cloudorganisatie”, stelt Bart. “Ze vertaalt zich dan als 1 single source of thought - visueel en afhankelijk van doel, gebruiker en rechten - naar Product Information Management, Digital Assets, Operational Data, en WEB-portalen.”

De gastheer verduidelijkt de digitale procesintegratie. “Verder zijn al onze processen geen aparte silo’s meer. Ze maken gewoon deel uit van het ‘Idea2Market’. We starten altijd vanaf Ideation bij onze partners en intern, filteren deze in een conceptfase en doen een Modular DNA-check. Alle NPLD, 3D-simulaties en de realworld startup gebeuren intern. Alle metadata en assets worden gestroomlijnd met onze processen om te produceren en naar de markt te gaan.”

Artistieke Steenbok, knallend op Rammstein, of loze visser omgeven door stilte.

Deze 45-jarige ‘Steenbok’ ging als ingenieur elektromechanica initieel aan de slag als productontwikkelaar, maar nam al snel binnen engineering alle speciale maatwerkopdrachten op zich. Hij kreeg daardoor connectie met sales en klanten en zag vlug de opportuniteit om grotere en winstgevende klanten met grotere speciale series te scannen (Hugo Boss, Lamborghini, Diesel of G-Star).

Anno 2008 waagde hij zich in de salesexport richting Azië, pure sales dus en geen engineering meer. Hij ervaarde steeds meer dat Modular een salesdriven organisatie werd, maar dat engineering en innovatie achterop holden. In 2011 nam hij de opdracht aan om zich te focussen op het creëren van nieuwe producten, inspelend op de LED-revolutie. In 2014 werd hij General Manager bij Modular.

Niets doet op eerste zicht vermoeden dat achter de sobere, artistieke dresscode een fanatiek ingenieur zit, die het visionaire design-DNA van Rommens matcht met een gestructureerde en modelgedreven productie-organisatie van de toekomst.

“Na een fantastisch leuke voetbalcarrière heb ik een fantastisch kapotte knie. Ik moet nu kiezen tussen zwemmen of fietsen (cholera of de pest)”, schertst hij.  Maeyens laadt zich ofwel op in het rumoer van het theatrale Rammstein of detoxt door op zijn eentje in het niets te verdwijnen, vissend langs een desolate oever of kustlijn. Hij geniet van een goede portie verse, maar met liefde bereide bitterballen met frieten. Maar heel wat topchefs uit de regio Roeselare kunnen hem eveneens verleiden. Daar geniet hij van culinaire hoogstandjes, vergezeld van een goed glas donkerrode Chiraz uit de Languedoc.