Het is maar hoe je het bekijkt, maar verwacht verder weinig wielerjargon in dit interview met Vic Swerts, Dirk Coorevits (CEO) en Steven De Vos (Group Operations Director), die me ontvangen voor het maandelijkse Insightz-gesprek. De koffie, à la façon Swerts, wordt door de gedelegeerd bestuurder zelf geserveerd.
Soudal anno 2022 is een groep geworden met 4.000 medewerkers, 1.3 miljard euro omzet, 25 productiesites en 77 filialen die aan 140 landen verkopen. Coorevits beschouwt Oost- en West-Europa inclusief Rusland en Turkije als de thuismarkten. Soudal groeit mondiaal zowel door organische groei als door buy and build (overnames). Met veel geduld, pittige bergritten, hard trappen en remmen, vallen en opstaan.
3 Soudal-productpijlers
Kitten, PU-schuimen en lijmen die verkocht worden in zowel de professionele bouw, de DIY-retail en de industrie, dat is het aanbod van de onderneming. Soudal produceert onder eigen merken, maar ook voor private label en distributiemerken van grote klanten en andere leveranciers. Soudal penetreert buitenlandse markten door in de meeste gevallen lokaal te produceren, met plaatselijke grondstoffen en mensen. “Dat beantwoordt alvast uw mogelijke vragen omtrent supply chain en ecologische footprint”, glimlacht Coorevits.
“De site hier in Turnhout vormt de hoofdfabriek, ons center of excellence. 40% van wat wereldwijd gemaakt wordt, gebeurt hier ondanks dat België slechts 7% van onze omzet vertegenwoordigt. Momenteel bouwen we hier onze fabriek van de toekomst. We vervaardigen hier ook producten voor andere, preferentiële, grote collega-wereldmerken, die we liever niet vernoemen. Zoals u weet, investeren wij via onze wielergroepen mondiaal in onze eigen merknaam, die de prioriteit krijgt”, vult Vic aan.
Een competitieve en disruptieve omgeving, we zijn niet heiliger dan de paus.
Volgens Dirk staat er zowel op juridisch en ESG-vlak heel wat op de prioriteitenlijst. “We zijn al lang bezig met watergedragen (zonder solventen) lijmen en mastieken te ontwikkelen. Herbruikbare verpakkingen worden hier ontwikkeld en we zijn een actieve participant - samen met andere spelers - in de Duitse recyclingfabriek PDR (Poly Urethaan Dosen Recycling) in Turnau, waar voor 98.4% PU-schuim uit de markt gerecupereerd wordt. Als we spreken over recycleren, dan gaat niet alleen over pvc en blik, maar ook de inwendige PU, lijm of mastiek. De bedoeling is om de in Duitsland opgebouwde technologie te introduceren in andere landen. We ontwikkelden recent een montagelijm met 80% biogrondstoffen, gepresenteerd in een gerecycleerde plastickoker. Na 10 jaar onderzoek hebben we nu een acrylaatmastiek met dezelfde mechanische performantie als silicone en PU.”
“Wij zijn niet heiliger dan de paus, maar willen ook in de toekomst onze kost verdienen want Soudal staat niet te koop. Dat betekent dat wij nu bakken geld investeren om nog 100 jaar te bestaan. Kortom, we moeten deze uitdagingen wel serieus aanpakken of we worden afgestraft”, benadrukt baron Swerts.
Center of Excellence: internationale groei op lange termijn
Steven De Vos werpt even zijn licht vanuit zijn technologie- en productiespectrum. “Het Center of Excellence dat wij hier aan het bouwen zijn, completeert die lange termijn, inclusief ESG-missie van Soudal. Onze nieuwe Kempense fabriek wordt een pilot, waar we op zowel technologisch als innovatief gebied zaken gaan ontwikkelen, die we later in andere sites ook willen toepassen of moeten dienen als format voor nieuwe buitenlandse fabrieken dichter bij onze klant, zoals in Zuid-Korea bijvoorbeeld. De ontwrichte toeleveringsketen van de laatste 2 jaar leerde ons veel. Als de fabriek in China als gevolg van covid sluit, moeten we snel kunnen schuiven met de productie, de juiste grondstoffen, de machines en de technologie. Digitalisering moet ons in staat stellen om modellen klaar te staan hebben om heel snel te schakelen met capaciteiten.“
De Vos gaat op dat aspect nog wat dieper in: “Onze digitale backbone is SAP ERP, die we al in verschillende vestigingen uitrolden. Recentelijk implementeerden we een S/4Hana Cloud, die ons meer slimme modellen oplevert. We hebben verder een Extended Warehouse Management-systeem in de bovenlaag. We rollen dit systematisch uit naar alle fabrieken, ook de overgenomen sites, die meestal nog met andere legacy ERP werken. Om dan die toeleveringsketen en de productie slim en agile te krijgen, doen we een beroep op de Pearl Chain van Adaptive, een bedrijf dat we grotendeels overnamen, omdat we reeds zoveel expertise mee opbouwden. Het order en plangedeelte wordt hiermee gestuurd, wat enkel op Plant 1 met 55 afvullijnen en 25 menglijnen wel complex kan zijn. Stap voor stap leggen we dus ook op MES-gedeelte een mooie weg af.”
“In plant 5 gaan we verder schalen, ook meer werken met predictive maintenance, OEE-metingen, intelligente verlichting voor onze operatoren, etc. Wij ontwikkelen met ons engineering-, automation- en roboticateam van 45 ingenieurs en 35 IT’ers. Het SCADA/PLC-verhaal werken we zelfstandig verder uit. Wat robotisering betreft, merken we dat waar vroeger menselijke arbeid werd gereduceerd, we nu vooral technologie in huis willen halen om vooral mensen te behouden. Het zijn de minder aangename taken, zoals de reiniging van mengvaten, die we robotiseren”, voegt Dirk Coorevits toe.
“We halen door onze internationale structuur ook nieuwe expertise aan boord”, vervolgt Steven. “We hebben een Poolse ingenieur die zich verdiept in Digital Twins en het testen van AGV-technologie, die we dan willen toepassen in de nieuwe fabriek. We ontwikkelen heel veel intern bijvoorbeeld onze combimixers, een mengsysteem, is volledig interne engineering.”
“Momenteel zijn we inclusief plant 5 zomaar even 8 fabrieken aan het ontwikkelen”, vertelt Coorevits. “Slovenië werd recent gemoderniseerd en zo volgen er nog andere inclusief plant 5 en 4.”
Met alle Chinezen… maar vooral met grondstoffen en energie
“China, op een 200-tal kilometer van Shanghai, is de volgende (60% van de wereldproductie van grondstoffen voor silicone gebeurt vandaag daar)”, oppert Dirk. “De basisgrondstof voor silicone, silicium metal, zit sterk geconcentreerd in China. In de toekomst zal China voor 80% instaan voor de ontginning en verwerking van dit erts. Omwille van zowel de grote binnenlandse markt, de nabijheid van de grondstoffen en footprint willen we daar fors inzetten met onze fabriek. De stijgende energiekost voor chemie noopt grote spelers om te zoeken naar landen waar de energiekosten lager liggen, zoals China. Het is geen geheim dat de grote Duitse chemiereuzen en zelfs het Amerikaanse DOW worstelen met die energie- en grondstoffenkosten en sommigen zelfs in die basischemie voor silicone desinvesteren.“
Fabriek van de toekomst: stap voor stap op het ritme van groei
De Operations Director gaat even dieper in op de duurzame, nieuwe productie. “De nieuwe fabriek haalt de hoogste BREEAM-scores (boven de 85%) qua duurzaam beheer, gebruik en prestaties. Wij gebruiken geen gas meer als verwarming en koeling, maar enkel geothermie en zonnepanelen. Met deze duurzame energieproductie zouden we een capaciteit van 2.8 keer het jaarlijkse gemiddelde verbruik moeten kunnen halen. Op onze Seveso-site testen we momenteel onze eigen 2.34 MW windturbine uit. Alle overschotten gaan naar de productie. Op piekmomenten en bij minder fotovoltaïsche productie moeten we uiteraard wel bijsteken. De nieuwe fabriek wordt stap voor stap bezet, zodat we ruimte kunnen maken in Plant 1 voor extra lijnen Acryl en Silicone. Een aantal lijnen zijn al overgebracht, waaronder de hybride, modified silicones. Plant 4 die pas na plant 5 komt, zal dienen om de productie van PU-lijnen te verhogen. We zijn voorzien op groei naar een jaarlijkse 30.000 ton op 18.000 m², maar we werken stap voor stap en met een open flow configuratie, in functie van de werkelijke behoeftes van de markt.”
De Vos gaat uit van het motto ‘beter mislukt te zijn dan nooit geprobeerd te hebben’. “We testen heel veel zaken uit, soms loopt dat af op een sisser, maar we hebben altijd iets bijgeleerd voor de volgende stappen.”
Vic en Dirk verduidelijken: “Wij zijn al jaren bezig met de ontwikkeling van nieuwe verpakkingskokers. Dat slokt bakken geld op. We hebben bijna 19.000 verschillende soorten verpakkingen, die we moeten laten maken en bedrukken. We willen hier flexibel en snel, zonder te grote voorraden, nieuwe producten en verpakkingen wereldwijd introduceren.”
SOUDAL 2030
Vanuit het perspectief van Vic zelf zou Soudal 2 tot 2.5 miljard Euro omzet moeten boeken.
“De concentratie van grotere klanten, maar ook van leveranciers gaat snel. Bovendien zijn die klanteneisen ook veel complexer. De verkoops- en planningstools van de salesafdeling zijn enorm toegenomen.“
De Vos benadrukt dat Soudal een sterk salesgedreven productiebedrijf is. Productietechnologie en geavanceerde servicelevels zijn hier cruciaal. Vic benadrukt het feit dat de meeste chemische concerns er niet in slagen om dichter bij de consument te geraken, omdat zij eerder denken vanuit hun ideaal productiestandpunt en niet vanuit het ideale klantenproduct. Exact om 01.00 uur ’s nachts zorgt het digitale dashboard via Clickview voor een mondiaal overzicht van alle bestellingen en de individuele output per lijn, per divisie, per product. Deze data wordt boven de verschillende ERP lagen gepusht vanuit alle fabrieken naar het datalake.
Dirk stelt dat zowel in bouw, industrie als DIY de concentratie van klanten internationaal snel evolueert.
“Er zijn heel veel overnames aan klantenzijde en ook het aantal concurrenten wordt kleiner. Dit in combinatie met een krapper aanbod grondstoffenleveranciers (China, Duitsland en VS), technologische disruptie (online configuratieplatformen, 3D-printen van woningen, etc) en het ESG-luik vereisen een extreme alertheid.“
CREDO’S VAN HET LEIDENDE TRIO
Vic start lachend met de vaststelling dat met de leeftijd, ook het credo verandert. Geld verdienen is al lang niet meer de drijfveer. Voor Vic is geld verdienen en sparen eigenlijk maar zinvol als je daarmee organische groei mogelijk maakt. Hij bestätigt verder dat zijn meest recente credo ‘je mag altijd meer doen dan dat er van je verwacht wordt’ luidt.
Voor Steven is het vrij simpel: “Wat je graag doet, daar ben je meestal de beste in.” Een team dat passioneel nieuwe ideeën aanbrengt en mag uitvoeren, is de beste groeimotor voor je bedrijf.
Onze CEO wacht tot het laatste om heel traag en met een veelbelovende grijns ‘the best is yet to come’ te scanderen. Dirk is ervan overtuigd dat alles nog veel beter en sneller kan en heeft er de komende jaren meer dan zin in. De 3 collega’s schateren als we even de ‘I’ll be back’-quote van Arnold Schwarzenegger er bij halen. Het was heerlijk, eerlijk en leerrijk vertoeven in het kantoor van Baron Swerts en zijn 2 vleugeladjudanten.
