Auteur: Karl D’haveloose

Het is eens iets anders dan pure maaktechnologie in onze rubriek maken. In dit maakartikel willen we in aanloop naar het debat ‘Make Europe Great Again’ tijdens Machineering 2025 vooral weten hoe de Amerikaanse makers er aan toe zijn. Nu de Belgische industrie (anno 2024 een daling met 1.4 %) voor het derde jaar op rij inkrimpt – vooral door afname in automotive – noteren we een schril contrast met de Amerikaanse Goldy Lock-conjunctuur. We baseren ons op een artikel van collega Geert De Lombaerde (alle eer gaat dus naar hem), van oorsprong Belg, maar al lang getogen in de VS. Zijn artikel draagt de titel ‘Positieve vraagsignalen in ontwikkeling: Wat data en leidinggevenden ons vertellen over de industriële sector’ en verscheen in Industry Week van eind januari 2025.

Volgens de drietal door hem bevraagde belangrijke bedrijven in de productiesector ziet hij de orders groeien en het momentum toenemen. Drie is een trend, toch? Als die stelregel nog steeds geldt, ziet het ernaar uit dat 2025 goede dingen zal opleveren voor veel Amerikaanse industriële bedrijven. Maar er zijn ook andere stemmen, dat lezen we iets verder op.

Deze week passeerde de PMI van het Institute for Supply Management voor het eerst sinds eind 2022 het expansiegebied van 50, wat op zich al een opmerkelijke ontwikkeling is. Ook noemenswaardig is dat het onderdeel ‘nieuwe orders’ van de index voor de derde maand op rij steeg, nadat het zeven maanden op rij was gedaald. Dit suggereert dat veel fabrikanten het dieptepunt van hun activiteit achter zich laten.

De commentaren van verschillende managementteams tijdens dit winstrapporteringsseizoen bevestigen dit. Er is een groeiend - zij het niet universeel - gevoel dat de bedrijvigheid verbetert en dat bedrijven groei- en investeringsbeslissingen nemen, die door de ruis van veranderingen in de belasting- en/of tariefregimes van de Verenigde Staten heen kijken.

Dover Corporation:

Vier van de vijf rapporterende segmenten van Dover Corp. lieten vorig kwartaal een organische omzetgroei zien en de totale boekingen stegen met 7%. Dat was het vijfde opeenvolgende kwartaal met boekingsgroei, zei president en CEO Rich Tobin. Bovendien voegde hij eraan toe dat ‘de onderliggende vraagkracht zich in de hele portfolio heeft voortgezet tot in januari’.

Applied Industrial Technologies Inc.

President en CEO Neil Schrimsher zei dat zijn team niet helemaal dezelfde kracht zag in januari. De onzekerheid over het beleid en het ruwe weer in een groot deel van het zuiden van de VS hadden daar iets mee te maken. Desondanks denkt hij echter dat ‘een groei-inbuiging in de vraag op de eindmarkt nabij is’, omdat ze zien dat het momentum van de orders en de verkooptrechters het goed doen en dat klanten zich over het algemeen positiever uitlaten sinds de verkiezingen in november 2024.

“Sterkere klantenactiviteit in de gehele technologiesector is bemoedigend en een potentieel sterke rugwind voor groei,” aldus Schrimsher. “We blijven ook een positief momentum zien in onze automatiseringsactiviteiten.”

Emerson Electric

De leiders van Emerson Electric Co voorspellen voor het boekjaar 2025 een groei tussn 3 en 5% van de onderliggende verkopen (exclusief het effect van wisselkoersschommelingen) tegenover 2% in het onlangs afgesloten eerste kwartaal van het bedrijf. Deze vooruitzichten zijn onder meer gebaseerd op een verwachte toename van het aantal orders voor automatiseringsapparatuur en -software. COO Ram Krishnan zei dat de verbetering wijdverspreid lijkt te zijn en ‘representatief voor hun ruim 35.000 klanten, die hun voorraden aanvullen en distributeurs en integratoren die hetzelfde doen’.

Andere onderzoeken sluiten zich aan bij de PMI en deze leidinggevenden en signaleren bemoedigende trends.

Een groeiend aantal bedrijven buiten de grote, beursgenoteerde bedrijven komt ook op stoom: de diffusie-index die de huidige productie meet als onderdeel van de maandelijkse Texas Manufacturing Outlook Survey van de Federal Reserve Bank of Dallas breekt (met uitzondering van de neutrale stand van november) uit de malaise van de afgelopen twee jaar. De index voor oktober 2024 en januari 2025 was de hoogste sinds mei 2022. Ter info, de PMI Eurozone is op vandaag 46,1 %, dus onder de 50.

Directieteams zijn ook weer bereid om geld uit te geven. De component voor toekomstige kapitaaluitgaven van de maandelijkse productiepeiling van de Philadelphia Fed is sinds juli op één na elke maand verbeterd en staat nu zelfs op de hoogste stand sinds juli 2021.

Een van de waarschijnlijke begunstigden van beleidswijzigingen die al zijn aangekondigd of binnenkort worden verwacht, is staalproducent Nucor Corp. CFO Steve Laxton zei eind vorige maand dat Nucor zich in een gunstige positie bevindt tussen een aantal deregulerende maatregelen en tarieven – iets wat andere leidinggevenden in de metaalsector ook hebben gesteund – en bredere trends op het gebied van reshoring.
“We blijven erg optimistisch over de economische situatie die ‘het nieuwe beleid’ zal creëren. Bovendien zal de vraag zal blijven aantrekken om uiteindelijk hogere prestaties te leveren dan we de afgelopen zes tot twaalf maanden hebben gezien”, zei hij eind vorige maand.

Niet alleen zonnestraaltjes

De stemming is echter niet unaniem perfect. Zelfs CEO's en CFO's die positief zijn over hun vooruitzichten voor 2025 erkennen dat de groei eerder goed dan geweldig is. Een groot deel van de verwerkende industrie - misschien met uitzondering van zaken die te maken hebben met de energiesector - zit al te lang in het slop om plotseling weer rechtop te krabbelen. Bovendien zien bedrijven gerelateerd aan autoproductie een traag jaar tegemoet, waarbij de angst voor Donalds’ invoerrechten extra gewicht in de schaal legt.

De leiders van Stanley Black & Decker Inc. en Illinois Tool Works Inc. zeiden zes maanden geleden dat ze geen grote uitgavengroei zagen in de nabije toekomst. Beide groepen rapporteerden 5 februari jl. hun resultaten over het vierde kwartaal en herhaalden hun meer terughoudende standpunten. Don Allan, president en CEO van Stanley, zei dat de vooruitzichten van zijn team voor de markten van het bedrijf dit jaar ‘relatief vlak zijn ten opzichte van vorig jaar’ en zijn collega bij ITW stelde dat geduld de sleutel vormt.
“Hoewel er zeker een aantal positieve signalen zijn in onze activiteiten, is de huidige realiteit dat we deze nog niet in orders terugzien”, vertelde Chris O'Herlihy, president en CEO van ITW aan analisten.

Dit commentaar kwam een paar dagen nadat Parker-Hannifin Corp.-voorzitter en CEO Jenny Parmentier zei dat de leiders van de holding ook nog steeds wachten op een echte ommekeer, ook al is het sentiment onder hun distributeurs verbeterd. “De gemiddelde industriële neergang in Noord-Amerika duurt zes kwartalen”, zei ze. “We zijn nu ongeveer vijf kwartalen verder.

We verwachten gewoon dat deze ommekeer eraan komt, maar het is nog een kwartaal opgeschoven ten opzichte van wat we nu zien”, voegde Parmentier eraan toe.

Eén bron van hoop voor de fabriekssector is dat deze profiteert van de sterke opleving van het ondernemerssentiment en de ambitie sinds de presidentsverkiezingen. In de laatste driemaandelijkse CFO-enquête van Grant Thornton zei 68% van de respondenten optimistisch te zijn over de economie, de hoogste score sinds het najaar van 2021. Bovendien is 45% van plan om groei-investeringen toe te voegen of te versnellen, slechts 15% gaf aan dat ze dat niet zouden doen.
“Als de rest niet in de startblokken staat voor de volgende etappe van de race, is de kans groot dat de concurrenten al zijn vertrokken. Benieuwd of dit plaatje verder klopt in de tweede jaarhelft, want met de recente executive  orders van Potus Donald is de wereld in de eerste 30 dagen sinds inauguratie voor 30 jaar veranderd”, aldus De Lombaerde.