Auteur: Karl D’haveloose

Une fois n'est pas coutume, notre rubrique consacrée à la fabrication ne portera pas exclusivement sur les technologies de fabrication. En prévision du débat 'Make Europe Great Again', qui se tiendra très bientôt dans le cadre du salon Machineering 2025, nous vous avons concocté cet article dont la finalité est avant tout de savoir comment les fabricants américains s'en sortent. Alors que l'industrie manufacturière belge enregistre un nouveau recul pour la troisième année consécutive (-1,4 % en 2024), principalement en raison du ralentissement de l'industrie automobile, nous constatons un contraste saisissant avec la conjoncture favorable que l'on peut observer aux États-Unis. Nous allons ici nous inspirer d'un article dont le mérite revient à un collègue, Geert De Lombaerde, qui est d'origine belge, mais qui a passé une longue partie de sa vie aux États-Unis. Son article s'intitule 'Positive demand signals developing: What data and executives are telling us about the industrial sector' ('Apparition de signaux positifs au niveau de la demande : ce que les données et les dirigeants nous disent à propos du secteur industriel') et a été publié dans Industry Week à la fin du mois de janvier.

D'après les représentants des trois grandes entreprises du secteur manufacturier qu'il a pu interroger, le nombre de commandes est en hausse et la dynamique s'accroît. Et trois, c'est une tendance, non ? Si l'on s'en tient à ce principe, on peut supposer que l'année 2025 apportera de bonnes choses à de nombreuses entreprises manufacturières américaines. Mais d'autres voix se font également entendre, comme nous le verrons un peu plus loin.

Cette semaine, l'indice PMI de l'Institute for Supply Management a dépassé la barre des 50 %, indiquant une expansion de l'activité, et ce pour la première fois depuis la fin de l'année 2022, ce qui constitue en soi une évolution tout à fait remarquable. À noter également que la composante 'nouvelles commandes' de l'indice a augmenté pour le troisième mois consécutif, après avoir chuté pendant sept mois d'affilée, ce qui indique que de nombreux fabricants sont en train de remonter la pente après avoir atteint leur niveau d'activité plus bas.

Les commentaires de diverses équipes de direction au cours de cette saison de publication de résultats confirment ce point. Le sentiment que l'activité commerciale est en train de s'améliorer et que les entreprises prennent des décisions en matière de croissance et d'investissement qui ne tiennent pas compte des changements dans les régimes fiscaux et/ou tarifaires des États-Unis est de plus en plus répandu, même s'il n'est pas universel.

Dover Corporation :

Quatre des cinq secteurs d'activité de Dover Corp. ont enregistré une croissance organique de leur chiffre d'affaires au cours du dernier trimestre, et le nombre total de réservations a augmenté de 7 %. "Il s'agit du cinquième trimestre consécutif au cours duquel les réservations ont augmenté", a déclaré Rich Tobin (President & CEO), ajoutant que "la dynamique de la demande sous-jacente s'est poursuivie dans l'ensemble du portefeuille au mois de janvier."

Applied Industrial Technologies Inc.

Neil Schrimsher (President & CEO) a déclaré que son équipe n'avait pas constaté la même dynamique en janvier, l'incertitude sur le plan politique et les conditions météorologiques défavorables dans une grande partie du sud n'y étant pas étrangères. Selon ses dires, "une inflexion de la croissance de la demande du marché final est imminente", car il constate que la dynamique des commandes et les entonnoirs de vente se portent bien et que les clients se sentent généralement plus optimistes depuis l'élection de novembre.

"Le renforcement de l'activité des clients dans le secteur de la technologie est encourageante et pourrait donner un bon coup de pouce à notre croissance", a déclaré Schrimsher. "Nous continuons également à enregistrer une dynamique positive dans nos activités d'automatisation."

Emerson Electric

Les dirigeants d'Emerson Electric Co. prévoient quant à eux une croissance des ventes sous-jacentes (hors impact des fluctuations des cours de change) comprise entre 3 et 5 % pour l'exercice 2025, contre 2 % au cours du premier trimestre d'activité de l'entreprise qui a été récemment clôturé. Ces prévisions reposent en partie sur une augmentation attendue des commandes d'équipements d'automatisation et de logiciels. Ram Krishnan (COO) a déclaré que l'amélioration semble être généralisée et "représentative de nos clients – plus de 35.000 clients – qui reconstituent leurs stocks, ainsi que des distributeurs et des intégrateurs, qui en font de même."

D'autres études viennent étayer la thèse concernant l'indice PMI, que tous ces dirigeants soutiennent en mettant en évidence des tendances encourageantes.

Un nombre croissant d'entreprises autres que les grandes sociétés cotées en bourse sont elles aussi en train de reprendre du poil de la bête : l'indice de diffusion qui permet de mesurer la production actuelle dans le cadre du rapport mensuel (Texas Manufacturing Outlook Survey) de la Federal Reserve Bank of Dallas rompt avec le malaise rencontré au cours des deux dernières années (à l'exception de la valeur neutre de novembre). Les indices d'octobre et de janvier sont les plus élevés depuis mai 2022. À titre d'information, sachez que la valeur de l'indice PMI de la zone euro est aujourd'hui de 46,1 %, c'est-à-dire qu'elle se situe sous la barre des 50 %.

Les équipes de direction sont elles aussi de nouveau prêtes à dépenser de l'argent : la composante des dépenses d'investissement futures figurant dans l'enquête mensuelle de la Federal Reserve Bank of Philadelphia sur le secteur manufacturier s'est améliorée au cours de tous les mois depuis juillet, à l'exception d'un seul. Elle a à présent atteint son niveau le plus élevé depuis juillet 2021.

L'entreprise sidérurgique Nucor Corporation est l'un des bénéficiaires probables des changements de politique déjà annoncés ou attendus pour bientôt. À la fin du mois dernier, Steve Laxton (CFO) a déclaré que Nucor jouissait d'une position favorable entre un certain nombre de mesures de déréglementation et de droits de douane – que d'autres dirigeants du secteur de la métallurgie ont également soutenues – et des tendances plus générales en matière de relocalisation.

"Nous restons très optimistes quant à la situation économique que ces nouvelles politiques vont créer et la demande va continuer à augmenter pour finalement atteindre des performances plus élevées que celles que nous avons

Tout le monde n'est pas aussi optimiste

L'optimisme n'est toutefois pas partagé par tous, et même les CEO et les CFO qui sont positifs quant à leurs perspectives pour 2025 reconnaissent que la croissance est plutôt bonne que formidable. Une grande partie du secteur manufacturier – à l'exception peut-être des entreprises liées au secteur de l'énergie – est dans une situation difficile depuis trop longtemps pour pouvoir se redresser du jour au lendemain. En outre, les entreprises dont les activités sont liées à celles du secteur de la construction automobile sont confrontées à une année plutôt difficile, les craintes liées aux taxes à l'importation imposées par le président Donald Trump ajoutant un poids supplémentaire dans la balance.

Il y a six mois, les dirigeants de Stanley Black & Decker Inc. et d'Illinois Tool Works Inc. ont déclaré qu'ils ne prévoyaient pas une augmentation significative de leurs dépenses dans un avenir proche. En date du 5 février, les deux groupes ont publié leurs résultats pour le dernier trimestre de l'année passée et ont réaffirmé leur intention d'agir avec une plus grande prudence. Don Allan, CEO de Stanley, a déclaré que, cette année, les perspectives de son équipe pour les marchés de l'entreprise sont "relativement stables par rapport à l'année dernière" et son homologue chez ITW a déclaré que la patience était de mise.

"Bien qu'il y ait clairement des signes positifs dans notre activité, la réalité actuelle est que nous n'en voyons pas encore les effets dans notre carnet de commandes", a déclaré Chris O'Herlihy (President & CEO d'ITW), aux analystes.

Ces commentaires ont été faits quelques jours après que Jenny Parmentier, CEO de Parker-Hannifin Corp., a déclaré que les dirigeants de la holding attendaient eux aussi un véritable revirement de situation, même si le sentiment du côté des distributeurs s'est amélioré. En Amérique du Nord, un ralentissement industriel dure en moyenne six trimestres, a-t-elle déclaré, et nous en sommes à présent plus ou moins au cinquième.

"Nous ne pouvons qu'attendre ce revirement de situation, mais celui-ci s'est décalé d'un trimestre par rapport à ce que nous constatons actuellement", a ajouté Parmentier.

Si le secteur manufacturier est aujourd'hui animé d'un certain espoir, c'est entre autres parce qu'il se nourrit du fort regain d'ambition et d'envie d'entreprendre que l'on peut observer depuis la dernière élection présidentielle. Dans la dernière enquête trimestrielle que Grant Thornton mène auprès des CFO, 68 % des personnes interrogées se sont déclarées optimistes quant à l'économie – un niveau qui n'avait plus été atteint depuis l'automne 2021. En outre, 45 % prévoient d'augmenter ou d'accélérer les investissements de croissance, contre seulement 15 % qui déclarent ne pas avoir l'intention de le faire. L'avis de De Lombaerde est sans équivoque : si les autres ne sont pas dans les starting-blocks pour la prochaine étape de la course, il y a de fortes chances que leurs concurrents aient déjà une longueur d'avance sur eux. Il est par ailleurs très curieux de voir si ce scénario se maintiendra au second semestre de l'année. Car il est déjà certain que les décrets présidentiels que Donald Trump a signés dans les 30 jours qui ont suivi son investiture changeront le monde pour les 30 années à venir.