Vandaag word ik enthousiast ontvangen door Philippe D’heygere, die me onmiddellijk naar de espresso-automaat meeneemt en ineens het keuzemenu uitlegt. Het opzet van deze reeks had D’heygere duidelijk begrepen: geen interview zonder espresso. Ik was per kerende verkocht. Heel snel gaan we de boardroom binnen en word ik ook ineens geïnformeerd: “Geen verhaal over dit bedrijf zonder de historiek, essentieel om onze toekomst en de pointe te capteren.”
Kamiel Lapauw - van oorsprong een fabrikant van compressoren voor vlasmachines, en vindingrijk ingenieur - start middenin de vlascrisis met het ontwerpen van een eerste industriële wasmachine voor ziekenhuizen (300 kg) en een gepatenteerde, revolutionaire stoommangel (waar de kuip tegen de rol wordt aangedrukt, waardoor het strijkcontact tot 200 graden omtrek wordt gehaald en de druk op het contactvilt beter wordt verdeeld). De toenmalige concullega’s zweerden qua technologie bij een methodiek met een rol die tegen een vaste kuip aangedrukt wordt, waardoor de contactviltlaag sneller verslijt en na een paar uur minder goed tegen de kuip in contact is en minder stoomresultaat oplevert. De technologie van deze stoommangel wordt decennia lang verder geperfectioneerd en is tot op vandaag Lapauws garantie voor lange levensduur (40 jaar) en dus een lage total cost of ownership. Zoon Romain introduceert de gasmangel met een veel dunnere carbonsteel kuip. Uiteindelijk splitst de derde generatie de wasmachine- en strijkactiviteiten in twee aparte units, maar met wisselend succes. In die periode start ook de lange zoektocht van de families naar een potentiële overnemer.
Schakelen van oerdegelijk naar internationaal marktconform
In 2010 neemt de toen 55-jarige ondernemer Phillipe D’heygere het bedrijf over. D’heygere stelde zich 11 jaar geleden als doel sito presto het gamma oerdegelijke producten door een verbeteringstraject te pushen. Een eerste prioriteit was om alle machines aan de meest ecologische, actuele, internationale en CE-, kwaliteits-, arbeids-en veiligheidsnormeringen te laten voldoen (een belangrijk verkoopargument in een strenge internationale normeringscontext). Een tweede objectief is risicospreiding van de klanten en minder afhankelijk worden van lokale agenten (een derde van de omzet kwam uit Frankrijk). Het werd voor D’heygere duidelijk dat Lapauw op eigen kracht moet groeien, een netwerk van eigen verkopers en filialen mondiaal moet oprichten, tussenschakels moet elimineren en het klantenrisico moet spreiden.
De omzet groeide van 12 naar 22 miljoen euro. In 2016 werd een filiaal in de VS geopend dat direct een omzet van 7 miljoen euro realiseert. Al vlug bleek dat de groeiverwachtingen werden gefnuikt door capaciteitstekorten in de Belgische fabriek en daar bovenop de te krappe arbeidsmarkt. Kort daarop werd beslist om in Karvina (Tsjechië) een nieuwe productiefaciliteit (Demapro) te bouwen. Tsjechië beschikt over een flexibele arbeidsmarkt, waar elektromechanica en metaaltransformatie historisch gezien in het lokale DNA verweven zit. Demapro staat ook in voor flexibele, technische aftersalesteams voor de internationale herstellingen. Momenteel is de komende Group Aftersales Manager, van origine een Tsjechisch industrieel ingenieur, in België in opleiding om alle IoT- monitoring, Industry 4.0-applicaties en machine-innovaties onder de knie te krijgen. Heden zijn er rechtstreekse filialen in de VS, Frankrijk, China, Tsjechië en Hong-Kong voor de Asian Pacific Regio.
Eventuele te vervangen onderdelen zijn meestal koopstukken en geen speciale maakstukken, zodat een klant overal ter wereld - of het nu in Machu Picchu of Saigon is - snel de juiste onderdelen terugvindt, zonder te moeten wachten op een peperduur onderdeel dat vanuit België vertrekt. Dat vormt een belangrijke troef.
Uiteraard heeft Lapauw zijn eigen technische dienst voor herstellingen en retrofits wereldwijd. D’heygere verduidelijkt: “Zowel voor stoom- als gasmangels zijn er teams beschikbaar. Het vervangen van de thermische olie of de reiniging van de leidingen in gasmangels na 4.000 uren moet toch wel volgens de regels van de kunst gebeuren en daar staan wij meestal zelf voor in”.
Disruptie in de markten en niches: 30 % wordt 100 %
De markt van Lapauw is verdeeld over twee hoofdsegmenten. Medical (30 %) is de wereldwijde markt voor medische toepassingen in ziekenhuizen en cleanrooms. Hospitality (70 %) is het wereldwijde segment met was-,strijk- en droogoplossingen voor horeca, toerisme (met onder andere cruiseboten, slaaptreinen en vliegtuigmaatschappijen), recreatie (on premise) en alle industriële wasserijen (industrial) zoals Dumolin, Malysse, BTB-Initial, Elis…
Op 13 maart 2020 brak de hel los. De bestellingen voor hospitality werden compleet weggeveegd en Lapauw viel terug op de medicalmarkt met een aandeel van 30%. Door snel te schakelen naar een assertieve verkoopstrategie slaagde het bedrijf er in om 7 op de 10 lopende aanbestedingen voor ziekenhuizen en cleanrooms (vooral Frankrijk en Zuid-Afrika) te scoren. Lapauw stond paraat met Covid-compliant technologie zoals Mediwave Barrier (een wassysteem met gescheiden belaad- en ontlaadsysteem), Medistream (een droogsysteem met gefilterde hete lucht) en Hotstream Tunnel Finisher (een geavanceerde strijkoplossing voor kledij van medisch personeel met een capaciteit van 2.500 stuks/uur).
Foto Mediwave ( Barrier-wassysteem met glasvezelversterkt polymeer en titatium dioxide coating voor hoge chemische, anti-bacteriologische eigenschappen en mechanische weerstand). In medische toepassingen waar contaminatiegevaar is en heel agressieve agenten gebruikt worden, is Lapauw hier uniek.
Lean Opex – Mean Capex
Door het ineenstorten van de hospitalitymarkt moest Lapauw het medische marktsegment snel ombouwen tot hoofdmarkt. “Als 70 % van je omzet verdampt, is het evident dat we extra lean en agile onze Opex moeten runnen en mean onze Capex en R&D. Met geavanceerde oplossingen en extra verkoopinspanningen slaagden we de initiële markt van 30 % op te drijven tot 100 % en zo de omzet aan te zwengelen tot 12 miljoen euro ( pre-overname omzet).
“We hadden geen tijd om te filosoferen over hoe we lean en agile konden worden. We namen snel afscheid van onze toenmalige CEO en een aantal ingenieurs en onze onderzoeks- en ontwikkelingsafdeling werd omgedoopt tot War Room, waar de overige competente ingenieurs en een supergemotiveerd team koortsachtig en in sneltempo nieuwe verbeteringen en innovaties uitwerkten. 2020 was ineens het jaar waar mijn echtgenote haar urgente intrede deed en met de uiterste vaardigheid de brug tussen de 2 silo’s IT & OT bouwde en het nieuwe ERP-systeem opstartte met onze IT-afdeling.”
Digitaliseren en innoveren in sneltempo
“We waren in een situatie beland, waar een handvol mensen onze machines en productie van binnen en buiten kenden,en alle technische schema’s en combinaties jammer genoeg in hun hoofd opgeslagen zaten. Er werd dringend werk gemaakt om alle 3D-schema’s (via Windshield) van componenten en machines te digitaliseren. Onze flows werden volledig binnengetrokken via Odoo in ERP (waar zowel MRP, CRM en PLM zitten) en doorgerold naar onze filialen. Vanaf nu weet iedereen welke stukken wanneer ter beschikking zijn en een order compleet kan ingepland worden met correcte deadlines voor de klant. Grote schaarste in grondstoffen en componenten vereist dat je als OEM-er perfect weet wanneer, hoeveel en waar spare-parts beschikbaar moeten zijn, zodat het salesteam offertes in de pijplijn perfect kan omturnen tot planbare tickets voor productie en levering. Nog een voordeel van Tsjechië is dat wij lokaal sneller aan staal dan hier geraken.”
De digitalisering van alle afdelingen bracht uiteraard heel wat problemen op de werkvloer met zich mee. Het uitrollen van een dergelijk traject gebeurt in fases en vooral ‘by trial and error’.
“Heel veel misverstanden, beginnersfouten en onduidelijke infostromen werden echter oordeelkundig opgelost door mijn echtgenote en onze dynamische IT-afdeling. Momenteel staan we zo ver dat wij op vraag van de klant de machines volledig van op afstand kunnen overnemen. We trekken dan de nodige parameters binnen en werken achter een beveiligde firewall. In principe sturen wij enkel nieuwe data en upgrades door als de klant zijn fiat geeft. We kunnen een machine bij de nodige alerts ook stilleggen vanop afstand voor de veiligheid van de klant zelf.”
Lapauws’ Vaccin: The Innovation Guerillerros
Met enige humor bevestigt D’heygere de omdoop van de engineeringruimte naar Warroom en van zijn engineeringteam tot Innovation Guerrillero’s .
“Een lichte honger verhoogt altijd je focus: zodoende ging Lapauw innoveren door de bestaande competenties, zowel binnen àls buiten onze comfortzone te benutten. Iedereen denkt dat het volstaat om het handvat van een winkelkar te ontsmetten. Voldoende studies wijzen aan dat winkelkarren overal gecontamineerd zijn, zowel intern als extern en vooral de babyzitjes. En dat niet alleen met COVID-19, maar ook met Ecolli, salmonella, etc. Rolstoelen in ziekenhuizen en wooncentra kennen hetzelfde probleem. Lapauw engineert zelf een Cart Decontamanation Sytem dat meerdere winkelkarren zowel met ozon als met dry fog kan ontsmetten, afhankelijk van de plaats (open of gesloten ruimtes). We zijn nu in de fase dat we de retailsector tot zelfs de luchthavens benaderen om dit systeem aan te bieden. We beschikken over een prototype dat in ons bedrijf in Tsjechië werd gemaakt. We doen een uitgebreide risico-analyse en tegelijkertijd zijn we bezig om de look&feel van de installatie te optimaliseren. We kunnen nu 12 karren ontsmetten in 2 minuten, met een ontsmettingsgraad van 98,5 %. Een kleine supermarkt kan hiermee voor 8.000 euro een volledig gamma ontsmette winkelkarren doorlopend aan de bezoekers aanbieden.”
Lapauw 2030: Underpromise and overdeliver
“We willen lean en mean door COVID-19 laveren en onze omzet anno 2023 tot 23 miljoen opkrikken. Tegen 2030 willen we groeien tot 40 miljoen, evenredig verdeeld over Europa, de VS en Azië. De VS en Frankrijk komen supersnel uit de crisis en hier worden de budgetten reeds gehaald (dit momenteel nog zonder de hospitalityklanten, dus enkel met het medical segment). Tijdens COVID was het zo erg zo dat grote industriële wasserijen gewoon gesloten waren en geen klanten konden bedienen. In de steden verkochten wij meerdere kleine machines omdat aan de lokale wasvraag te voldoen. Echter, hospitality herneemt nu terug sterk in de VS en we verwachten dat verhouding medical-hospitality finaal 50/50 zal worden. We voorzien enorm veel groei vanuit Saudi-Arabië, Qatar en de andere emiraten. De winsten uit olie en gas vallen weg en er liggen enorme plannen klaar om het toerisme naar die regio te boosten. Sinds COVID-19 zit de angst ook daar er diep in. We leverden onlangs nog 60 industriële wasmachines in de grootste gespecialiseerde wasserij om de kledij van de massa’s Hadj-pelgrims in Mekka te ontsmetten (foto).
Philippe D’heygere: serial entrepreneur with a British-Burgundy twist
Naar traditie polsen we terug wat Philippe D’heygere wakker houdt, triggert en hoe hij zijn persoonlijke toekomst ziet.
Lessons learned from COVID-19?
“Dat is dat ik nu zelf als bedrijfsleider nog nooit zo dicht bij mijn personeel sta dan ooit, de juiste en gemotiveerde mensen heb overgehouden en dat ik me nog nooit zo fusioneel verbonden voelde met mijn echtgenote en mijn kinderen, die voor het bedrijf in de bres sprongen.”
Wat Philippe het meeste boeit, is de snel groeiende wereldbevolking, die steeds meer mobieler wordt en ondertussen gezond moet blijven. “We zijn van 2,6 miljard mensen in 1954 naar 7,6 miljard gegroeid vandaag en in 2040 draagt deze kluit 9,3 miljard bewoners. De aangroei zal het sterkst zijn in Afrika. Al die mensen gaan zich verplaatsen, reizen en in betere omstandigheden geboren, leven en sterven. Hygiëne is een belangrijke factor in de ontwikkeling van een wereldbevolking die globaal reist. In China en Afrika is er een enorme inhaalbeweging wat hygiëne betreft. Hoe meer mensen, hoe sneller pandemieën zich propageren en er ontsmet zal moeten worden.”
“‘Men is nooit beter bediend dan door zichzelf’ en ‘Le bonheur, c’est désirer ce que l’on a’. Vroeger liet ik het bedrijf leiden, nu leid ik het bedrijf/ ik sta dichter dan ooit bij de mensen en de mensen staan ook dichter bij elkaar. COVID-19 was een stresstest voor wie zich wel en wie zich niet in de organisatie goed voelde. Reizen kan productiever en selectiever en er bestaan heel wat digitale vergadersystemen. Het reisbudget was quasi nul wanneer onze omzet met 70% zakte. Wij hadden het bedrijf overgenomen met een bankschuld. Wij hebben in die periode ook beslist om dit verouderde gebouw te koop aan te bieden omdat we willen investeren in een nieuwe, moderne en duurzame site waar we nu naar op zoek zijn en onze schuldpositie kordaat willen afbouwen.”
Old British rock-solid, le Chasseur Bourguignon en Die Ring Der Nebelungen
“Op mijn 67e kan ik me niet enkel en alleen bezighouden met boeken lezen, reizen, golfen en fietsen. Bovendien verdraagt de zon me niet. Ik wil dingen en concepten opbouwen, progressie zien en liefst met mensen om me heen. Het maken van een zware industriële wasmachine voor een Duitse gespecialiseerde wasserij met gevaarlijke chemicaliën, - en het creëren samen met een team van ingenieurs en monteurs om tot deze oplossing te komen - dat geeft me energie. Ik denk graag out of the box, maar steeds luisterbereid naar de inzichten van anderen. Als bouwkundig ingenieur ben ik nog altijd gefascineerd door oerdegelijke oude engineering. Niets kan qua levensduur tippen aan de vorige generaties Bentley en Toyota Landcruiser. Net zoals ik onder de indruk ben van oude Lapauw-installaties uit de jaren zestig die nog steeds operationeel zijn.”
Verder gaat D’heygere’s hartslag crescendo bij klassieke opera (Mozart, Tschaikowski, Beethoven, Wagner en de opera’s in Glyndebourne), de verkenning van weidse jachtgebieden en de degustatie van een goede Bourgogne-wijn en een lekkere Havana-sigaar in goed gezelschap.