Auteur: Karl D’haveloose

De Amazons, Temu’s en Alibaba’s van deze wereld zetten steeds meer in op cobots om de personeelslkost in magazijnen te verminderen. Het versturen naar de klant vanuit magazijnen mag dan al een technologisch huzarenstukje zijn, het terugsturen van de klant naar een magazijn of recyclage vormt een nog grotere uitdaging. We hebben het in dit geval over reverse logistics.

In de e-commercewereld is de diversiteit aan dozen – en wat er in die dozen zit – reusachtig. Een evidente oplossing vinden om robots en cobots, los van een ontbrekend label, een variatie aan formaten en inhouden te laten herkennen, dat is even tandenknarsen. Voor het logisch verstand lachen we even met de uitspraak “If it looks, eats, swims and sounds like a duck, it’s probably a duck”. In zelflerende robotjargon klinkt het misschien zo: “Oh, it looks like a box – this box looks like that other box – hmm both are the same boxes – maybe I can handle this box the same way.” Je begrijpt wellicht dat je met ongestructureerde retourzendingen naar je magazijn daar niet veel aan hebt. We spreken hier nog niet van de industrie, waar Europa politieman speelt naar recyclage en duurzaamheid toe. We mogen met cradle-to-cradle alvast extra retourgoederenstromen verwachten.

In een recente discussie met Robotics 24/7 beschreef Chris Franzer, business development manager bij Universal Robots, één van de grootste uitdagingen in de discussie over omgekeerde logistiek en robotica: “Robots leren hoe ze objecten moeten identificeren, zelfs wanneer hetzelfde item in verschillende dozen en onder verschillende omstandigheden wordt verpakt of gecombineerd.”

Mensen kunnen een doos - of meer specifiek een verzameling dozen - bekijken en beslissen hoe ze deze het efficiëntst kunnen pakken en sorteren. Hoe zullen robots en cobots die ontworpen en getraind zijn om naast mensen te werken deze vaardigheden leren? Het kalibreren van de AI-perceptie is een immense uitdaging, die robotontwikkelaars en specialisten in de omgekeerde logistiek blijven aangaan door met technologie te experimenteren om de overvloed aan inventaris te verwerken, die de magazijnen van over de hele wereld binnenstroomt. Koppel daar nog aan dat een retour ook een defect of te recycleren pakket kan zijn. Dan wordt het helemaal een zootje.

With a little help from my bot

Volgens het ‘Returns Report: 2023 Holiday Predictions’, gebaseerd op de gegevens van goTRG 2023 Holiday Survey, is het  retourprobleem van producten in de detailhandel (in de VS) een akkefietje van zo maar even  816 miljard dollar. Bijna een miljard dollar dus aan voorraad, die van consumenten teruggaat naar e-commerceretailers. Dat betekent wel degelijk een potentiële nachtmerrie voor organisaties, die geen concreet plan hebben om de toestroom van geretourneerde goederen te verwerken.

Samen met de toename in retourzendingen hebben organisaties ook moeite om vacatures in te vullen met medewerkers, die deze taken kunnen afhandelen. Volgens een rapport uit 2024 van de Amerikaanse Kamer van Koophandel ligt de arbeidsparticipatie, het aandeel van de werkzame beroepsbevolking in de bevolking (beroeps- en niet-beroepsbevolking), in de VS op 62,5%. Dat is een daling van 0,8% sinds februari 2020 en een daling van 4,7% sinds januari 2001. Voor de echte Europeanen onder ons, de arbeidsparticipatie anno 2023 bedroeg circa 75.4 %, en voor België januari 2024 een kleine 72 %.

"Als arbeidskracht de uitdaging is en ik deze orders niet kan verwerken, of het product niet kan herstellen, recycleren, opnieuw verkopen… dus niet kan certificeren dat het goed werkt of snel terug verkocht wordt, dan beschik ik over productvolume dat nu ergens duur ligt rond te slingeren en magazijnruimte in beslag neemt", aldus Franzer.

Cobots komen traditioneel in beeld door hun vermogen om repetitieve, vervelende en saaie taken uit te voeren. Organisaties, die investeren in een of meerdere cobot(s), kunnen deze trainen om verschillende elementen van hun omgekeerde logistieke processen af te handelen en het personeel in staat stellen om te werken in andere hoogwaardige zones in het magazijn. Hoewel er nog steeds behoefte is aan menselijke tussenkomst – wanneer de robot hapert of een taak niet aan kan – vallen een reeks monotone, belastende of gevaarlijke taken weg.

Wat zit er in de doos?

Naast het volumeprobleem is er nog een ander veelvoorkomend probleem waar retailers en robotica-aanbieders mee te maken hebben, namelijk de doos. Retourzendingen zijn bepaald geen gestandaardiseerde, voorspelbare onderneming. Meestal is de originele doos/label reeds beschadigd of verdwenen bij de klant. De zending komt dan terug in een doos met andere formaten, looks en prints terug.

Het gebrek aan uniformiteit bij retourzendingen voegt nog een extra obstakel toe aan het logistieke proces. Moeten de cobots deze dozen depalletiseren en opnieuw stapelen? Moeten de cobots de inventaris op een lopende band zetten voor verdere sortering? Waar vindt de interactie tussen mens en robot plaats en hoe neemt dat toezicht mogelijk waarde weg, die het personeel of de machine op andere gebieden kan toevoegen?

"Elke pallet is anders. Wanneer deze producten worden teruggestuurd met FedEx, UPS of dergelijke zien ze er allemaal anders uit", aldus Franzer. "Ze zijn allemaal anders gestapeld, er zijn verschillende maten pallets, verschillende dozen, verschillende krimpfolie aan de buitenkant, verschillende verpakkingen, enzovoort. Dat maakt het een enorme uitdaging."

Zwaardere cobotlaadmogelijkheden

Standaard hebben de meeste cobots een beperkt laadvermogen: de norm bedraagt vandaag de dag minimum 30 kilogram. Uiteraard mag het extra laadvermogen niet ten koste gaan van de extra werkruimte, die een bot in het magazijn inneemt.

Naarmate de cobotindustrie groeit, nemen de eisen van de gebruikers ook toe. Door de grotere laadcapaciteit  en de gunstige prijzen kunnen nieuwe spelers zich in het water van de cobots begeven en ermee experimenten.

"We hebben een groter aantal toepassingen geopend," voegt Franzer eraan toe. "Palletiseren, specifiek in de materiaalverwerkingsruimte en misschien zelfs assemblage en testen, waar je machines laadt en lost... Als je kijkt naar het grotere plaatje met automatisering en robotica, dan zie je dat een bepaald stuk verschuift naar de collaboratieve roboticaruimte, omdat de markten meer daar zitten."

Wat is de volgende stap voor robots in omgekeerde logistiek?

E-commerce-activiteiten vertonen geen tekenen van vertraging. Het valt nog te bezien wat het retoursegment van de operatie ondergaat in termen van veranderingen om de last van magazijnpersoneel en cobots te verlichten. Een gebied dat Franzer naar voren brengt voor de toekomst is AI.

"Ik denk dat we veel AI zien en op de achtergrond is machinevision, de optica en het visionaspect van dingen een uitdaging”, zegt hij. “Echt de punten verbinden met verschillende belichtingstechnieken, reflecties, ontbrekende labels en dingen die niet in een doos zitten... Als ik een kristallen bol had voor de komende vijf jaar, zou ik aannemen dat dit de grote katalysator wordt om robotica te gebruiken voor de optimalisatie van omgekeerde logistieke ecosystemen.”