Robots-as-a-Service (RaaS) is een flexibele en betaalbare manier voor bedrijven om automatisering en aanverwante diensten, zoals engineering, onderhoud en monitoring op afstand, in te zetten. Wordt de robotleverancier de nieuwe integrator of begrijpen we het verkeerd?

Robotics-as-a-Service bestaat op twee manieren. Oorspronkelijk verwijst RaaS naar diensten waarbij klanten alles wat ze nodig hebben van hardware, engineering en onderhoud in één pakket kunnen krijgen, vertelt Peter Seiff, CEO bij Aethon, een belangrijke speler op het gebied van service- en materialhandling-robots voor de ziekenhuis- en horecasector.

"De filosofie van Aethon heeft er altijd in bestaan om een verticaal geïntegreerd bedrijf te zijn. We doen dus onze eigen engineering en ontwerp. We produceren robots en verkopen de robots. Aan de klantzijde installeren we de robots, onderhouden we ze en bieden we een 24/7 remote monitoringservice om ervoor te zorgen dat de robots altijd presteren zoals het hoort."
In de loop der tijd is er echter een nieuwere opvatting van het RaaS-model ontstaan, die het gesprek is gaan domineren.

"De vorm, die tegenwoordig meer geassocieerd wordt met RaaS, is het in rekening brengen per eenheid werk in plaats van per robot. In plaats van de hardware en software als een product op zich aan te rekenen, betaal je voor de dienst die het levert. Aethon biedt beide," zegt Seiff.  

Betalen per werkstuk versnelt de return on investment (ROI) en verlaagt de total cost of ownership (TCO) voor de implementatie in vergelijking met traditionele manieren om industriële automatisering aan te schaffen en te implementeren. Deze twee soorten RaaS sluiten elkaar ook niet echt uit: de huidige RaaS-aanbiedingen omvatten doorgaans alle engineering- en monitoringdiensten en de optie om per uitgevoerd werkstuk te betalen. Zoals Seiff het stelt: "RaaS is meer dan een prijsmodel."

Volgens ABI Research zit RaaS wel degelijk in de lift. Het onderzoeksbureau voorspelt dat er in 2026 1,3 miljoen RaaS-applicaties zullen zijn, die 34 miljard dollar aan inkomsten zullen genereren. Ondertussen voorspelt een rapport uit 2021 van marktanalisten Technavio dat de RaaS-markt tussen 2020 en 2024 met 832,77 miljoen dollar zal toenemen, met een jaarlijkse samengestelde groei van 17%.

Drempelverlagend

Het toevoegen van robotica-automatisering aan een faciliteit werd traditioneel alleen gezien als iets voor de ‘grote jongens’, vanwege de kosten die ermee gemoeid zijn, aldus Rick Faulk, CEO bij Locus Robotics, een toonaangevende ontwikkelaar van autonome mobiele robots (AMR's) voor magazijn- en logistieke toepassingen. "Het RaaS-model verlaagt de doorgaans hoge operationele kosten en de technologische barrières, die gepaard gaan met conventionele automatiseringsoplossingen waarvan de implementatie vaak jaren kan duren. Er zijn geen verborgen kapitaalintensieve kosten of dure onderhoudscontracten. Bovendien beschikt de klant altijd over de nieuwste software-updates en ingebouwde hardware-ondersteuning", legt Faulk uit.

“RaaS ‘democratiseert’ robotica-automatisering door de instapkosten te reduceren en geavanceerde roboticatechnologie naar magazijnen van alle groottes te brengen”, voegt Faulk eraan toe. “Geavanceerde magazijnautomatisering was ooit alleen weggelegd voor de 1% van de grote bedrijven", zegt Kristen Moore, CMO van inVia Robotics, een leverancier op het gebied van magazijnautomatisering, dat sinds de introductie RaaS-diensten levert en diensten levert op het gebied van online-monitoring, engineering en onderhoud.

Niet alleen voor kmo's

Ondanks de drempelverlagende effecten is het een vergissing om RaaS te zien als iets dat alleen voor een beperkte groep is weggelegd. “Arbeids- en kostenbeheersingsuitdagingen zijn universeel, of je nu een kleine, middelgrote of grote onderneming bent”, legt Faulk uit.

"Met RaaS kunnen operators van alle groottes de broodnodige controle over de kosten krijgen, een snelle ROI realiseren en inspelen op de groeiende vraag, terwijl ze hun bestaande arbeidskrachten optimaliseren, nu en in de toekomst. Grotere bedrijven willen grote capex voor automatisering vermijden, maar toegevoegde diensten zoals 24/7 bewaking op afstand zijn ook belangrijk omdat het de kosten en downtimes vermindert”, verduidelijkt Moore even.

“Het ligt iets anders in de ziekenhuis- en horecasector, waar de eindgebruiker misschien niet zo vertrouwd is met automatisering als hun tegenhangers in de industriële sector”, legt Seiff van Aethon uit. Aethon is gewoon om vloten van 25-50 van zijn TUG-servicerobots tegelijk in te zetten, maar de belangstelling voor pay-per-unit-of-work-modellen wordt vooral gestimuleerd door kleine hotels, die slechts één of twee robots willen inzetten.

"Onze klanten kennen RaaS niet bij naam. Maar ze weten wel dat ze geen kosten vooraf willen. Dus vragen ze of er een manier is waarop ze van RaaS gebruik kunnen maken zonder aanloopkosten? Ze vragen zich ook af of ze te veel of te weinig robots krijgen. Deze groep klanten wil zowel overbetalen als onderbezetting voorkomen. Ze vragen niet naar RaaS bij naam, maar naar de kenmerken ervan."

Directe kost zonder Capex

Door de kapitaaluitgaven voor automatisering te verschuiven naar operationele of arbeidskosten, stelt RaaS bedrijven in staat om de productiviteit met hun bestaande personeel te optimaliseren. Hier ziet u de AMR's van Locus Robotics bij Radial.

Een operator in het operatiecentrum van inVia Robotics controleert een robotvloot met behulp van een realtime simulatie van de fabriek van de klant. Het huidige RaaS-aanbod omvat monitoring op afstand en andere diensten om optimale robotprestaties te garanderen.

Snelheid is een belangrijk voordeel van RaaS-oplossingen. Als de RaaS-leverancier alle techniek en het onderhoud van de apparatuur voor zijn rekening neemt, kunnen bedrijven automatisering inzetten, zelfs als ze zelf geen expertise in huis hebben. Bovendien hebben snelle implementaties een aanzienlijke impact op de ROI.

"Met traditionele automatisering ging je naar binnen en bracht je deze monumentale structuren in je magazijn. Het duurde minstens een jaar tot 18 maanden om ze uit te bouwen", zegt Moore van inVia. "Met RaaS kun je de ROI al binnen enkele weken zien, omdat het in feite een kwestie is van je mensen klaar te stomen en ze te laten wennen aan de robots in de fabriek. Op het moment dat het systeem aan de productiviteits-SLA's begint te voldoen, zie je al een ROI en dat kan binnen een paar weken gebeuren."  

“RaaS biedt bedrijven de flexibiliteit die ze nodig hebben om zich snel en kosteneffectief aan te passen aan veranderende fulfillmentmodellen, productmixen en workflows”, legt Faulk van Locus Robotics uit. "Bovendien stelt RaaS operators in staat om hun robotvloot naadloos op- en af te schalen om pieken in de vraag op te vangen en snel in te spelen op de steeds veranderende marktbehoeften (lees pandemie, oorlog, supply chain issues), zonder extra en vaak moeilijk te vinden arbeidskrachten in dienst te nemen. Dit is vooral van cruciaal belang geworden door de beperkingen en uitdagingen als gevolg van de pandemie en de daarmee samenhangende tekorten in de toeleveringsketen."

Altijd op de spits van de technologiecurve

Omdat RaaS-aanbieders ervoor zorgen dat hun robots regelmatig worden geüpdatet, kunnen bedrijven die RaaS gebruiken er zeker van zijn dat ze op de juiste positie in de technologiecurve zitten.

"We zijn voortdurend bezig met het verbeteren en updaten van de technologie, dus het RaaS-model neemt de zorgen rond veroudering weg. Als je vandaag een heel systeem koopt en het zelf beheert, is er niets dat verhindert dat er over 6 maanden een nieuw systeem komt, waardoor je achter de feiten aanloopt. Met RaaS kunnen klanten de technologiecurve bijhouden zonder zich zorgen te hoeven maken over waar de curve heen gaat en waar je moet staan", zegt Moore.

RaaS van de toekomst

RaaS is ‘zonder twijfel’ de toekomst van de automatisering volgens Faulk van Locus Robotics. "De combinatie van exploderende volumes en een beperkte beschikbaarheid van arbeidskrachten betekent dat exploitanten worstelen om enerzijds aan de vraag te voldoen en anderzijds de operationele kosten te beheersen. Met de flexibiliteit van RaaS om te schalen naarmate de behoeften veranderen, hebben operators nu de mogelijkheid om controle te krijgen over hun bedrijf en een hoge productiviteit en doorvoer te leveren, vandaag en in de toekomst."